https://archiveofourown.org/works/34043443#main

***

— Если Гильдия продолжает отклонять его запрос, то для этого должна быть причина. Я не заинтересован в спорных квестах.

— Нет, Гэ. Это не… Всё сложно, но я клянусь, что мой друг надёжен. И его квест…. Это в самом деле просто миссия по сопровождению. Хотя и в опасную локацию.

Шедшая вниз по улице пара несравненно прекрасных серебряных эльфов притягивала взгляды.

Младшая сестра скрывала лицо за вуалью, её длинные волосы, как шёлковый флаг, развевались за спиной от быстрой ходьбы, эльфийский лук за плечом сверкал от таинственной магии. 

Старший брат выглядел ужасно недовольно, высокий хвост и родинка под глазом только добавляли к исходившей от него суровой ауре. От меча на его бедре разило магией.

Они были хорошо известными членами Магической Гильдии в городе магов Цанцюн: Бог Войны Бесконечных Битв и Серебряная Дева Вздымающихся Вод.

Или просто Лю Цингэ и Лю Минъянь.

— Если это настолько обычный квест, то почему Гильдия продолжает его отклонять? — хмуро уточнил Лю Цингэ.

— Как я и сказала, всё сложно… — вздохнула его сестра, — в любом случае дело не в том, что его отклоняет сама Гильдия. Можешь подумать об этом, пожалуйста? Окажи мне услугу?

***

И двух часов не прошло, как он обнаружил себя на окраинах Цанцюна, в лесу, на пути к маленькому домику, о существование которого раньше даже не подозревал. Лю Цингэ задумался, не слишком легко ли он поддаётся уговорам своей сестры. 

Нет, он ещё не согласился взяться за квест. Он просто хотел проверить, что это за “друг” Минъянь.

Жить здесь… достаточно близко к городу, чтобы казаться странным, но недостаточно далеко, чтобы считаться затворником. На самом деле до коттеджа было легко добраться от главной дороги со стороны восточных ворот Цанцюна. Его даже было видно между деревьев, если знать, куда смотреть.

Лю Цингэ не знал, что и думать об этом “друге”.

— Ооо? Не Лю Цингэ ли это?..

Он удивлённо моргнул, глядя на приближающегося к нему клерика — Авангарда Могилы, Му Цинфана.

Шёл он явно со стороны дома “друга” Минъянь.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурившись, спросил Лю Цингэ.

— Ах, я был в гостях у друга и важного поставщика клиники, — ответил Му Цинфан. — У него возникли некоторые затруднения с добычей ингредиентов для редких зелий, которые я запрашивал. Так что я зашёл узнать, могу ли чем-то помочь. Ох, неужели Минъянь попросила о помощи тебя?

Клерик выглядел чрезвычайно обрадованным.

… все знали этого “друга” Минъянь?

Лю Цингэ, может, и не оставался в Цанцюне на продолжительные периоды времени, предпочитая выполнять квесты и проводить время вдали от города, но он определённо должен был знать этого “друга”, раз тот так известен.

— Лю Цингэ бы очень помог, согласившись на эту работу. Ингредиенты находятся в скрытом измерении и единовременно туда может попасть только два или три человека, что затрудняет поиски сопровождающего. Но если возьмётся сам Бог Войны, то нам будет не о чем волноваться.

… хорошо, это задание выглядело привлекательно.

Но это всё ещё не объясняло, почему такой довольно типичный запрос раз за разом отклонялся Гильдией. Однако Му Цинфан уже кивнул ему на прощание и ушёл в сторону города, не оставив Лю Цингэ шанса уточнить.

В конце концов свободного времени у целителя всегда было крайне мало.

Лю Цингэ продолжил свой путь. Теперь ему было действительно любопытно.

У дома была закрытая веранда и лёгкая сетчатая дверь на входе.

Через неё было видно, что верхняя створка двойных дверей главного входа открыта, для доступа свежего воздуха. А ещё изнутри доносилась беседа двух человек.

— Поверить не могу. Это подрывает мой бизнес! Я не могу обеспечивать клиентов тем, что им нужно, если я не могу добывать ингредиенты!

Голос казался очень знакомым, но звучал достаточно… непривычно и у Лю Цингэ так и не получилось его узнать.

— Бро, в Гильдии уже ставки начали делать. Как долго запрос провисит на доске, перед тем, как его снимут.

Второй голос тоже звучал ужасно знакомо.

Раздался тихий вздох, перед тем как первый простонал:

— Это так раздражает! Я не бездарь! Я в состоянии выбрать надёжное сопровождение и я сам по себе не беспомощен! Почему он такой… такой...

— Идеально себе соответствующий?

— … заткнись.

Если запрос оказывается на доске заданий Гильдии, то он Гильдией подтверждён и одобрен. Но… почему его тогда снимают?

Лю Цингэ был заинтригован. Он ничего бы не узнал, если бы так и продолжил просто крутить мысль в голове. Так что он поднял руку и постучал в дверь на крыльце.

Тук-тук.

— Эээ? Кто-то действительно заморочился и постучал? Интересно, кто же это?

— Разве то, что все остальные просто вламываются ко мне домой без стука, не должно быть большей проблемой?

Раздался звук лёгких шагов и нижняя створка внутренней двери открылась, следом распахнулась и сетчатая дверь.

Лю Цингэ моргнул, а затем опустил взгляд на показавшегося полурослика.

… а ведь он думал, что второй голос ему знаком. Этого полурослика он знал.

Почему Секретарь Гильдии, иллюзионист, известный как Создатель Фальшивых Реальностей, трусливый Шан Цинхуа был здесь и открывал дверь?

Все, кто хоть что-то из себя представлял, знали этого задачного друга Минъянь?

Лю Цингэ предпочитал считать, что Шан Цинхуа не мог быть другом, о котором говорила его сестра. Потому что его сестра знала, что Шан Цинхуа не тот человек, которого он захотел бы сопровождать. Совсем!

К тому же не было и шанса, что Шан Цинхуа захочет наведаться в опасное место вроде скрытого измерения.

— Лю Цингэ? Ох! Минъянь попросила тебя помочь? — похожий на мышь полурослик откровенно засиял от радости. — Было бы отлично!

— Что происходит? Кто это, Дирижабль?

За спиной Шан Цинхуа появился мужчина, одетый в серое и зеленое, и Лю Цингэ был потрясён.

Да он лучше сопроводит раздражающего и трусливого Шан Цинхуа, чем Шэнь Цинцю. Во что Минъянь его втянула?!

— Шэнь Цинцю! — начал он и в замешательстве нахмурился.

Нет, погодите.

Всё, что он успел узнать об этом человеке, никак не походило на Шэнь Цинцю.

… погодите.

Лю Цингэ почувствовал, как в висках запульсировало от безрезультатных попыток разобраться в ситуации.

— Эээ? Шэнь Цинцю? — Уточнил Шан Цинхуа, склонив голову на бок, перед тем как до него дошло. — Ох, ты не знаком с Шэнь Юанем?

— Шэнь… Юань? — повторил Лю Цингэ.

Он снова окинул взглядом стоявшего перед ним мужчину.

Его одеяния были намного проще и скрывали больше, чем те, что любил носить Шэнь Цинцю. Цвета были приглушёнными, а одежда не сковывала движения, при этом не открывая и кусочка кожи ниже подбородка. В отличии от чопорного и заносчивого архимага, от Шэнь Юаня исходила скорее расслабленная аура.

Теперь, когда он мог присмотреться, у этого “Шэнь Цинцю” были медово-карие глаза, вместо изумрудно-зелёных и этот смущённый, но мягкий изгиб губ был… хорошо, это точно был не Шэнь Цинцю.

Шэнь Цинцю из эмоций демонстрировал только раздражение и заносчивость.

Шэнь… Юань, как назвал его Шан Цинхуа, слегка рассмеялся.

— Не то чтобы я сам знал в лицо Бога Войны. Я не слишком часто бываю вне дома, так что мы скорее всего ни разу не сталкивались в городе. Приятно познакомиться, Лю Цингэ, — сказал мужчина, его глаза сверкнули. — Меня зовут Шэнь Юань.

— Он брат-близнец Архимага, — услужливо добавил Шан Цинхуа.

… ооо, многое стало понятнее… погодите. Нет, не стало!

— У Шэнь Цинцю есть брат? — тупо переспросил Лю Цингэ.

Казалось бы, о наличии у Заместителя Главы Гильдии брата-близнеца было бы всем известно, верно?

Ладно, Лю Цингэ славился способностью не обращать внимания на неинтересные ему вещи. Но уж о том, что у второго по старшинству в Магической Гильдии есть брат он бы как минимум слышал в городе!

— Ммм, ну, мы предпочитаем держать это в тайне, верно? — задумчиво протянул Шэнь Юань, ухмыляясь и лукаво щурясь.

— Ага. Ты отшельник, а Архимаг не любит о тебе распространяться. Это как бы НЕ секрет, — сказал Шан Цинхуа, — но в тоже время как бы… ты очень серьёзно подходишь к выбору знакомых. И все, ну, не особо ГОВОРЯТ о тебе. И своё дерьмо ты продаешь через посредников, чтобы избежать осложнений…

— Что значит моё “дерьмо” ты, бездарный халтурщик? — Шэнь Юань нахмурился и стукнул полурослика по голове своим посохом из тополя. — Продолжишь в том же духе и я не буду готовить твои реагенты, компоненты заклинаний и особые чернила!

— Прости меня, о великий и мудрый алхимик! — взвыл Шан Цинхуа.

Алхимик?

Алхимик, который изготавливает компоненты заклинаний САМОГО Шан Цинхуа и зелья и эликсиры для клиники САМОГО Му Цинфана…

Точки в голове Лю Цингэ наконец-то соединились.

— Ты Таинственный Алхимик, о котором все хотят узнать, — вопрос Лю Цингэ звучал скорее как утверждение.

— Виновен по всем статьям, — ответил Шэнь Юань с проказливой улыбкой на лице. — Но мне бы на самом деле не хотелось контактировать со “всеми”, так что, — он приложил палец к губам с тихим шшш.

Это отвечало на вопрос Лю Цингэ о том, что другу Минъянь понадобилось в скрытой реальности. Таинственному Алхимику из Цанцюна вполне естественно было бы искать самые разные редкие и ценные ингредиенты, в том числе и в скрытых измерениях.

Но… нет, Лю Цингэ только ещё сильнее озадачился.

Почему Шэнь Цинцю скрывал, что мастер алхимии уровня Шэнь Юаня его брат-близнец?

Этот напыщенный архимаг не мог быть настолько высокомерным, чтобы из ревности скрывать достижения собственного брата… хотя погодите, Лю Цингэ мог себе это представить. И в тоже время… он ведь не стал бы?

— Но если с тобой пойдёт Лю Цингэ, дело, считай, сделано! — радостно сказал Шан Цинхуа, — У тебя не возникнет проблем со скрытым измерением!

Лю Цингэ нахмурился и бросил кислый взгляд на Шан Цинхуа.

— … я ещё не сказал, что берусь за работу.

Восторг на его лице сменился шоком.

Шэнь Юань рассмеялся от того, как быстро Лю Цингэ смог утихомирить ветер в парусах его друга, затем он повернулся к эльфу.

— Полагаю, вы, как минимум, хотели бы ознакомиться с деталями? — спросил Шэнь Юань и получил в ответ резкий кивок. — Скрытое измерение, которое я хотел бы посетить, это Спуск Дракона у подножия Каскадных Арок Молнии. Основная цель — собрать флокс феникса, но также я хотел бы посмотреть, что ещё получится добыть. Максимальный срок задания пять дней, но вполне возможно успеть за меньший срок.

Шэнь Юань передал Лю Цингэ запрос, который уже был рассмотрен Гильдией, позволяя просмотреть условия и награды.

Ничего не выбивалось из стандартов. Условия были разумными. Компенсация соразмерной.

— … почему запрос не вывешен в Гильдии? — наконец спросил Лю Цингэ.

Шан Цинхуа и Шэнь Юань обменялись взглядами: первого ситуация откровенно забавляла, а второго окружала явная аура раздражения.

— Он вывешивается, — простонал Шэнь Юань, опуская голову на руки. — Только сразу же срывается.

— Кем? — нахмурился Лю Цингэ.

Правилами Гильдии было запрещено снимать одобренные запросы без разрешения запрашивающего.

— Шэнь Цинцю, — ответил Шан Цинхуа, уголки его губ слегка дёрнулись в улыбке.

Ооо, ну конечно. Заместитель Главы и Глава Гильдии Магов были единственным, кто мог снимать заявки на квест и без разрешения.

Но неужели этот архимаг и правда пытается мешать работе собственного брата? Звучит низко, даже для такого любителя махинаций…

Лю Цингэ нахмурился и уже собирался высказаться, но Шэнь Юань его опередил.

— Даже у его гиперопеки должны быть пределы! — зло выдохнул он, складывая руки на груди.

… гиперопеки?

— Я же просил тебя убедиться, что он не увидит мой запрос, не так ли? — проворчал Шэнь Юань, мрачно уставившись на Шан Цинхуа, и тот поёжился.   

— Бро, ты мой бро и всё такое, но Цинцю мой БОСС и ОН сказал мне показывать все твои запросы, так что…

— Это превышение должностных полномочий! — воскликнул Шэнь Юань.   

— Ты мог просто дать ему собрать цветы для тебя, как он продолжает настаивать, — сказал Шан Цинхуа, но Шэнь Юань только глаза закатил.

— Флокс феникса можно собирать только особым способом, — огрызнулся он. — Мало того, что Цзю-гэ скорее всего соберёт цветы неправильно, так он ещё и не станет следовать правилам — ты сам это ЗНАЕШЬ — и скорее всего постарается забрать с поля все цветы и дело кончится тем, что он всё спалит и полностью уничтожит экосистему Спуска Дракона!   

— … вы, алхимики, во всём такие щепетильные, — вздохнул Шан Цинхуа и Шэнь Юань снова стукнул его по голове посохом.

— Нам приходится! — взвыл алхимик и для верности стукнул ещё раз.

Лю Цингэ моргнул, наблюдая как раздраженный человек занимается посохоприкладством, пока он обдумывал полученную информацию.

— То есть Шэнь Цинцю не желает, чтобы ты отправлялся в скрытое измерение из беспокойства о твоей безопасности? — осторожно уточнил он.

— В целом, да, — вздохнул Шэнь Юань. — Подозреваю, что он будет слишком беспокоиться, если я отправлюсь с поддержкой одного человека. Он хочет, чтобы я запросил собрать цветы за меня, но, эмм… Флокс Феникса взрывается, если его неправильно собирать.

… верно. Флокс Феникса — чрезвычайно редкий цветок. И скорее всего большинство членов Гильдии не знает, как с ним положено работать.

— Так что, если ты готов взяться за квест, Шэнь Юань снова повесит запрос и первой частью задания будет успеть его принять до того, как Архимаг снимет его с доски, — пояснил Шан Цинхуа.

… … это такое странное задание.

Но Лю Цингэ не видел повода не браться. И сестра его ПРОСИЛА…

К тому же он не мог отрицать, что брат чопорного Архимага его слегка интриговал. Они был очень… очень не похожи.

— Я берусь, — сказал Лю Цингэ и не смог сдержать слегка поднявшихся в улыбке уголков губ, от того, какой радостью зажглись глаза Шэнь Юаня.

Шан Цинхуа выскочил следом за ним, когда он покинул маленький дом в лесу.

— Эй, подожди! Лю Цингэ! — полурослик бежал за ним следом по тропе.

Лю Цингэ не слишком радовала компания Шан Цинхуа, но всё же подождал его, пусть и неохотно.

— Эй, так вот, как бы, я знаю, что тебе не очень нравится Заместитель Главы Шэнь… — начал Шан Цинхуа и Лю Цингэ нахмурился.

Это было то ещё преуменьшение.

Чёртов архимаг неслабо усложнил ему продвижение к золотым рангам, которые позволили бы ему браться за более сложные запросы в более опасных измерениях. Хотя он явно соответствовал требованиям. Лю Цингэ не был доволен.

— Но, эмм, как бы… не говори о нём плохо при Шэнь Юане, ладно? Эти двое, они очень опекают друг друга.

— … ты уверен, что это взаимно? И Шэнь Цинцю не пытается вставлять брату палки в колёса?

— Вот типа такого! Не говори при нём подобного! — сказал Шан Цинхуа, показав пальцем на Лю Цингэ. Он быстро вспомнил, что обращается к Богу Войны, который, скорее всего, мог переломать ему все пальцы, и руку опустил. — И, да, Шэнь Цинцю не пытается стоять у брата на пути. Он просто хочет защитить Юаня, словно гиперопекающая виверна с когтями-бритвами!

Под скептическим взглядом Лю Цингэ он вздохнул.

— Архимаг в ужасе от мысли, что люди узнают, что Юань его брат, ясно? Заместитель Главы Шэнь нажил немало врагов, к тому же вокруг Таинственного Алхимика тоже снует немало любопытных… слушай, я не говорю, что это правильная манера поведения. Но Заместитель Главы Шэнь убеждён, что Юаня попытаются похитить или навредят ему, если об их родстве станет известно. Или о том, что он и есть Таинственный Алхимик. Он серьёзно относится к устранению угроз Шэнь Юаню.

Лю Цингэ нахмурился, размышляя.

— Тот запрос о чёрном рынке в прошлом месяце…

— Ага, та организация как раз строила планы по поиску Таинственного Алхимика, — сказал Шан Цинхуа.

Это объясняло, почему Шэнь Цинцю был так одержим уничтожением той конкретной организации, что даже воспользовался помощью того прилипшего к нему принца полутифлинга, чтобы выследить одного из последних членов.

— Ох, ага, так что, эмм… личность Шэнь Юаня это… эмм… тайна, ладно? —  пробормотал Шан Цинхуа, с беспокойством глядя на Лю Цингэ.

… и если задуматься об этом.

— … ничего, что я о нём знаю? — нахмурившись, уточнил Лю Цингэ.

Они слишком легко позволили ему узнать о Шэнь Юане. О человеке, чью личность… само его существование полагалось держать в секрете.

— Ну, ты член Гильдии золотого ранга и рано или поздно и так бы о нём узнал. Скорее всего тебе часто придётся сопровождать Юаня в будущем, так что, ну, момент не хуже прочих.

— Ты получил разрешение от Шэнь Цинцю? — саркастично уточнил Лю Цингэ и Шан Цинхуа слегка побледнел.

— Я… всё должно быть в порядке… — пробормотал Шан Цинхуа и Лю Цингэ почему-то вовсе не был убеждён.

Ну, Архимаг его уже ненавидел, так что Лю Цингэ здраво рассудил, что его знание о Шэнь Юане их динамику отношений не сильно изменит.

***
 
На следующее утро Лю Цингэ собрался и направился к Гильдии Магов. По ощущениям он словно на войну отправлялся.

Он заметил у стойки фигуру в плаще, кто-то уже составлял запрос в такое раннее утро.

— Снова пытаетесь, мистер Огурец? — проговорила юный клерк, полуэльфийка Нин Инъин с кривоватой и извиняющейся улыбкой на лице.

— Я пока ещё не могу сдаться, — ответили ей с невеселым смешком. Лицо говорившего было полностью скрыто капюшоном и банданой.

Лю Цингэ осторожно наблюдал за тем, как Инъин закончила оформлять запрос и отправилась вешать его на доску.

Половина Гильдии затаив дыхание наблюдала, как она подходила всё ближе и ближе.

— О? Новый запрос?

Нин Инъин подпрыгнула, так резко поворачивая голову, что послышался хруст позвонков, на её лице застыла напряжённая улыбка, когда она обратилась к появившемуся из ниоткуда архимагу.

— Д-да, запрос составлен по всем нормам и правилам.

— Ясно.

Шэнь Цинцю нависал за её спиной, со сложенными поверх вычурной, изумрудно-зелёной мантии руками. Казалось, её спина покрылась холодным потом.

— … Заместитель Главы? — пискнула она.

— Не обращай на меня внимания. Вперёд, делай свою работу.

— Ааа, но… — Нин Инъин бросила извиняющийся взгляд на “мистера Огурца” и медленно протянула руку, чтобы закрепить запрос на доске.

Как только он оказался на доске, Шэнь Цинцю протянул руку…

Вшух!

Шэнь Цинцю недоумённо моргнул, глядя  на пустое место на доске, где только что определённо был закреплён лист бумаги… он вдруг что-то осознал и развернулся достаточно быстро для того, чтобы увидеть, как Лю Цингэ идёт к стойке и опускает запрос на неё.

— Я берусь за этот.

— … Лю Цингэ! — проревел архимаг, пока Нин Инъин быстро поставила штамп на форму и вернула её обратно эльфу, который тут же спрятал запрос в нагрудный карман.

Даже будучи могущественным архимагом, Шэнь Цинцю не мог тягаться в скорости с певцом клинка и эльфом, который к тому же заранее был настроен опередить соперника.

Когда Лю Цингэ подошёл к мистеру Огурцу, Шэнь Цинцю окончательно понял, что произошло.

— … ты это спланировал! — грозно прошипел он, делая шаг в сторону пары.

Мистер Огурец напрягся, когда Шэнь Цинцю сделал ещё один шаг. Он схватил Лю Цингэ за запястье и сиганул к выходу ровно в тот момент, когда Шэнь Цинцю рванулся в их сторону.

— Ты не оставил мне выбора! — прокричал мистер Огурец, на бегу оборачиваясь к дверям Гильдии.

Через пару кварталов Лю Цингэ остановился, сопротивляясь тяге мистера Огурца, а точнее Шэнь Юаня.

— Он больше нас не преследует, — сообщил Лю Цингэ, оборачиваясь.

— Ох, боже… — протянул Шэнь Юань, слегка задыхаясь, а после рассмеялся чистым, искренним смехом. — Ахахаха, и что это было? Мы будто под венец сбежали или что-то вроде того!

Лю Цингэ недоверчиво уставился на несущего чушь алхимика.

— Ох, он действительно не преследует… Интересно, может, его Ци-гэ остановил, — пробормотал Шэнь Юань, карие глаза которого проказливо сверкнули из-под капюшона.

— Ци-гэ?

— Юэ Цинъюань, Глава Гильдии. Он единственный, кого А-Цзю… в смысле Цинцю, слушает. Ну. Вроде как слушает. Иногда. Хотя мой брат скорее всего попытается нас остановить, если дать ему хоть полшанса, нам нужно поспешить!

Лю Цингэ позволил более низкому, стройному мужчине тянуть себя в сторону ворот Цанцюня, гадая, во что же он позволил себя втянуть.