К моменту, когда Дезмонду удается попасть в церковь, он уже собрал и растерял большую часть зрителей, его украденная одежда насквозь пропиталась потом, а руки дрожат. Тот, кто заколотил это место, похоже, сделал это с намерением, чтобы никто и никогда больше не попал внутрь - все окна и двери заколочены наглухо, большие гвозди вбиты глубоко. То, что они с тех пор проржавели, не помогает их извлечь.

К тому моменту, когда он открывает двери, они полностью разбиты - их уже не спасти. Что он собирается делать с их заменой, он не имеет ни малейшего представления. Окна тоже в плохом состоянии, деревянные рамы сломаны и прогнили - предстоит просто невообразимая работа по приведению здания в порядок. А внутри... ну, каменная кладка выглядит неплохо?

Вздохнув, Дезмонд опускается на ступеньку, ведущую к алтарю, и оглядывается по сторонам. Здесь просто ничего не осталось. Ни алтаря, ни подиума, ничего. Не то чтобы он знал, что должно быть в католической церкви, не совсем. Однако это место выглядит голым. Скамейки пропали - может, тот, кто закрыл церковь, использовал их для заколачивания дверей, кто знает. В церкви ничего не осталось: ни религиозных изображений, ни лавок, ничего, даже ни одной люстры.

Проведя рукой по вспотевшему лицу, Дезмонд представляет, как какой-нибудь разгневанный священник собирает свои вещи и со злостью заколачивает маленькую церковь, проклиная весь Монтериджиони как язычников. Кажется, что так оно и было - место покинули из мести и с расчетом на то, что никто его больше не восстановит, словно никто и не должен.

Здесь даже нет ни одного креста. Это довольно грустно.

Несколько человек, наблюдавших за тем, как он практически вломился в церковь, застыли у разбитой двери, а пожилая женщина очень неуверенно шагнула внутрь. Поначалу борьба Дезмонда с церковными дверями собрала немало зрителей, но после первой пары часов здесь осталась лишь горстка людей. В основном старики, которые казались более вовлеченными в происходящее.

"Я не была здесь с детства", - пробормотала вошедшая, с грустью оглядываясь по сторонам. "Посмотрите, как все обветшало".

Дезмонд оглядывает ее. Ее зовут Беттина, думает он, - Беттина Али - Ало - что-то вроде. Трудно уследить за людьми - за короткое время его познакомили с очень многими. Но он уверен, что ее зовут Беттина. "Это место так долго было закрыто?"

Она слегка смеется. "Ну, в молодости я уезжала на двадцать лет, жила с мужем в Сиене. Но, кажется, прошло уже тридцать лет?"

"Двадцать девять", - говорит пожилой мужчина, Стефано, который одолжил Дезмонду свои старые инструменты, опираясь на грубо вырезанную трость и оглядываясь по сторонам. "Помнится, здесь были скамейки..."

"Мы должны молиться о скорейшем восстановлении церкви", - говорит другой человек сзади - Дезмонд, кажется, не расслышал его имени.

"Где молиться, на что? Здесь нет даже алтаря, нет икон, нет алтаря...!"

Толпа из примерно пяти жителей Монтериджиони нерешительно оглядывается по сторонам, а потом смотрит на Дезмонда, сидящего на полу, все еще потного и грязного от работы по открытию дверей. Они смотрят на него так, словно он должен знать, что делать.

Дезмонд не представляет. О религии он знает только из поп-культуры и из того, что видел в Анимусе - а Ребекка и Шон свели все это к минимуму, чтобы не отвлекало, или что-то в этом роде. Он даже никогда не молился, а те разы, когда он посещал настоящую церковь, можно пересчитать по пальцам одной руки. Честно говоря, его самым глубоким церковным опытом была Санта-Мария-Аракоэли, да и то с Юноной, которая несла свою чушь ему в ухо. И он карабкался по крестам, стропилам и прочему, что не отличалось особой почтительностью.

Проведя рукой по шее, Дезмонд оглядывается по сторонам и, вспомнив о стропилах и прекрасном потолке Санта-Мария-Аракоэли, поднимает глаза. В этой церкви потолок не только простой, но и из грубого дерева и не в лучшем состоянии. Возможно, он еще и протекает. Сквозь него проходят стропила - и на стропилах... Он смутно помнит, как бывал здесь Эцио, как лазал по стропилам - и нашел там маленькую платформу...

Деревянная платформа находится там, прямо над дверями, на вскрытие которых Дезмонд потратил более четырех часов - и сквозь трещины и старые доски он видит отблеск чего-то блестящего и важного.

"Брат?" - неуверенно произносит один из горожан. "Не помолиться ли нам за то, чтобы Бог восстановил церковь?"

Дезмонд опускает взгляд и, прочистив горло, встает. "Я думаю, Бог хотел бы, чтобы мы сами сделали эту работу", - неловко говорит он. "Но мы можем помолиться о силе и терпении, чтобы сделать это, и, может быть, немного о везении". Вот это бы сейчас точно пригодилось.

Люди в церкви неловко переминаются с ноги на ногу, выжидательно глядя на него - ждут, что он поведет. Ну что ж. "Так, собирайтесь", - говорит Дезмонд, приглашая их подойти ближе. "И давайте, давайте склоним головы".

Это ничем не отличается от того, как вести караоке в "Плохой погоде", думает он про себя. Только меньше ужасного пения, надеется он. И больше Бога и доброй воли. Как люди молятся в кино? Наверное, невежливо просто начинать требовать от Бога всякой хрени... Священники обращаются к Богу как к Богу - или как к Господу? Наверное, так вежливее.

Его первая молитва. Лучше, если она получится хорошей.

"Благодарю тебя, о Господь, - начинает Дезмонд, тщательно выговаривая слова и изо всех сил стараясь не допустить ни одной ошибки, - за шанс вернуть этому прекрасному зданию его должную славу. Пожалуйста, позволь нам найти в себе силы и волю, чтобы выполнить необходимую работу, и удачу, чтобы увидеть, как она будет завершена должным образом. Аминь".

Раздается резкий треск дерева, и Дезмонд поднимает голову, ожидая увидеть, что двери, подвергшиеся жестокому обращению, слетают с проржавевших петель. Но это не двери, хотя они слегка поскрипывают, когда ветер снаружи натягивает их.

Нет, это платформа.

Пока он и пятеро жителей Монтериджиони наблюдают за происходящим, одна из опор под деревянной платформой начинает поддаваться, вырываясь из-под стены рядом с дверью. Кирпич и раствор в ней рассыпаются, деревянная балка отрывается - и платформа начинает крениться вниз.

Дезмонд быстро выталкивает людей из-под платформы - и тут на него падают сундуки, сначала один, потом другой. На автопилоте Дезмонд ловит первый в левую руку, второй - в правую, слегка сгибая колени, чтобы принять на себя вес - но они оказываются тяжелее, чем он думал, и тяжело тянут вниз.

Ноги подкашиваются, и Дезмонд замирает, ударяясь коленями о твердый каменный пол, а сундуки едва не выпадают из рук. Он быстро опускает их и смотрит вверх на случай, если платформа тоже упадет - но она держится на стене и выглядит гораздо устойчивее теперь, когда на ней нет веса сундуков.

" Храните нас святые!" Беттина задыхается и осеняет себя крестным знамением. И не только она.

"О Господи, как я испугался", - ворчит Стефано, а затем смотрит на Дезмонда. "Брат Дезмонд, вы в порядке?"

"Да, только ушибленные колени, не больше, я в порядке", - успокаивает Дезмонд. Он все равно отходит от платформы, таща за собой тяжелые сундуки. "Должно быть, балка оторвалась, пока я возился с дверью, - все в порядке? На вас ничего не упало?"

Похоже, все остались невредимы, и, когда опасность того, что церковь уронит на них что-то еще, миновала, люди повернулись к сундукам со смешанными тревогой и интересом. Дезмонд поворачивает сундуки к свету, проникающему через дверь, и тем же ломом, которым он открывал двери церкви, вскрывает их.

"Санта-Мария, Матерь Божья", - шепчет кто-то.

"Это чудо".

Сундуки не полны флоринов, и это было бы немного разочаровывающе, если бы не то, чем они на самом деле полны. В одном из сундуков лежат канделябры, потир и другая причудливая, религиозного вида посуда - под ней лежит полотно, которое, как смутно помнит Дезмонд, должно находится на алтаре. Посуда и - может быть, это для возжигания благовоний? Похоже, они сделаны из серебра, что бы это ни было.

И еще один сундук.

В нем, завернутый в белый лен, лежит крест, тяжелый и, по меньшей мере, позолоченный. Под ним несколько книг - все на латыни - а также деревянные иконы. Они старые и не в лучшем состоянии, но достаточно четкие, чтобы Дезмонд мог определить, что на них изображено - Мария и Иисус вполне узнаваемы даже для атеиста со стажем. Есть также пара свернутых картин, которые издают страшный треск, когда он пытается их развернуть. Дезмонд оставляет их аккуратно свернутыми, а вместо этого берет одну из икон, поднося лик Марии к свету.

Это не так грандиозно, как потолок Санта-Мария-Аракоэли, - но красиво.

"Это знак", - пробормотал кто-то. "Нам дан знак, наше стремление восстановить церковь было благословлено!"

"Я помню ее", - говорит одна из пожилых женщин, доставая свернутую картину и прижимая ее углы. "Я помню цвета. Она висела в задней части, "Вознесение Марии"".

Дезмонд поднимает глаза. "Значит, это церковные реликвии", - говорит он и опускает взгляд на них. Он хмыкает, не зная, забавляться ему или пугаться. "Может, это знак?"

"Побольше бы таких знаков", - соглашается Стефано и стучит тростью по боку Дезмонда. " Святая Мария благословила тебя, брат".

Дезмонд не знает, что на это ответить, поэтому просто пожимает плечами, разглядывая реликвии. Это немного странно. Как Эцио, он не нашел здесь никаких религиозных артефактов - только деньги. Значит ли это, что все сундуки, на которые налетал Эцио, на самом деле не были полны богатств - только предметами? И значит ли это, что Эцио... продавал эти вещи за деньги? Дезмонд не помнит, чтобы видел что-то подобное в перестроенной церкви, а некоторые из этих вещей действительно выглядят ценными... Грустно думать, что Эцио просто сдал их за деньги. Может быть, просто Анимус срезал подробности.

Люди выжидающе смотрят на него, ожидая, что он сделает, и Дезмонд колеблется. Он не может просто взять и повесить все это на место, не тогда, когда требуется ремонт. Оно может просто испортиться еще сильнее, чем есть. И он не знает, что делать с искусством, с картинами - если не повезет, он их испортит раскрыв.

"Что ж, - говорит он, глядя на ожидающие лица. "Будем считать это хорошим знаком, но не будем забегать вперед. Здесь еще много работы. Вот это, - он показывает на сундуки, прежде чем закрыть их. "Это хорошая цель. Когда-нибудь мы приведем церковь в порядок и сможем развесить эти вещи по местам. А до тех пор их нужно беречь".

Старики выглядят немного разочарованными, но понимающими - в конце концов, церковь находится в аварийном состоянии. "Где вы собираетесь их хранить?" спрашивает Стефано, прищурившись.

"Хм, - отвечает Дезмонд. Ему выделили небольшой домик рядом с церковью, но его нельзя назвать безопасным. У него нет денег, чтобы связываться с банком...

У Аудиторе много картин. Возможно, Клаудия знает, что ему с ними делать - если есть возможность их отреставрировать. К тому же вилла Аудиторе, вероятно, более безопасное место для хранения реликвий на данный момент. В конце концов, Дезмонд сломал дверь.

_________________________________________

У Дезмонда еще не было возможности рассмотреть виллу Аудиторе вблизи. Сначала к нему пристали горожане, а потом Клаудия наняла его для работы в церкви, и это заняло все его внимание, так что времени не осталось. А еще, возможно, он просто... не решался.

Он приехал в Монтериджиони в надежде найти хоть какую-то ясность - может быть, даже помощь. Или, в худшем случае, найти чертовски вескую причину держать дистанцию и не ввязываться в реальные исторические события. То, что произошло, когда Клаудия наняла его для управления церковью, заставило все пойти наперекосяк - это похоже на сон и одновременно на прыжок веры в овраг, оказаться здесь вот так. Он набросил на себя первую попавшуюся маскировку, даже не задумываясь об этом, а теперь...

Теперь люди смотрят на него с интересом совсем не потому, что он одет в толстовку и джинсы, и это как-то нормально? Только это заставляет его чувствовать себя худшим из мошенников и лжецов, притворившимся монахом и принявшим предложение Клаудии. Он чувствует себя как в тех историях о людях, выдающих себя за членов королевской семьи далеких - или несуществующих - земель, чтобы добиться расположения местных жителей, которые не знают ничего лучше. Не то чтобы... взяв на себя управление обветшалой церковью в, похоже, все еще бедной крепости, он собирался добиться многого.

Все это кажется странным. Единственная причина, по которой он уверен, что все происходящее не какой-нибудь сбой анимуса, - это голод. В Анимусе он никогда не испытывал голода - да, он голодал, но не замечал этого до тех пор, пока не выбрался из него. Здесь же... здесь это кажется постоянным напоминанием о том, насколько физически он действительно здесь - и как плохо он с этим справляется.

Подниматься по дугообразной лестнице босыми грязными ногами, с сундуками, полными религиозных артефактов - он определенно не так представлял себе приближение к вилле Аудиторе. Это придает всему происходящему еще один слой странности - как и то, как уважительно кивают ему люди, уступая дорогу, и как наемники, тренирующиеся на ринге, подозрительно предлагают понести за него вещи.

"Спасибо, я справлюсь, - говорит Дезмонд.

"Тяжеловато, брат, многовато для монаха", - говорит один из них. "Что у тебя там?"

"Думаю, нам стоит взглянуть, там может быть что-то опасное", - говорит другой, хватаясь за пояс - там у него большой нож, висящий прямо у руки. "Нам поручили охранять виллу, мы должны проверять подобные вещи. Уверен, вы понимаете".

Дезмонд с любопытством наклоняет голову. Это звучит... смутно похоже на угрозу. "Если хотите", - мягко отвечает он. "Это просто некоторые вещи из церкви".

"Да, церковь - вы ведь будете управлять церковью. Проповеди и все такое, принимать исповеди?"

Не очень-то хочется, но... "Наверное", - соглашается Дезмонд. "А что, вам есть в чем исповедоваться?"

"О, полно", - говорит наемник и несколько угрожающе ухмыляется. "Нам есть в чем признаться, не так ли, парни? Во всяких ужасных вещах. В свое время мы совершили немало подлых поступков".

"Немного дрались, немного пытали", - говорит один из них, подхватывая.

"Прелюбодеяние", - говорит другой, ухмыляясь. "Да, довольно часто - у нас есть бордель, вы знали? Первое, что открыл и оплатил сеньор Эцио. Оказал всем нам большую услугу".

"Ах да, прелюбодеяние", - повторяет первый наемник. "Ужасно, просто ужасно. И убийства тоже. Тоже немало".

"О да, определенно. Много убийств".

Дезмонд смотрит на них, всё больше недоумевая. Они пытаются разволновать его или, может быть, напугать. Определенно, язык их тела угрожающий, они все угрожающе наклоняются, наблюдая за его реакцией.  "Хорошо, - медленно произносит Дезмонд, не зная, стоит ли ему притворяться испуганным или нет. Каков здесь этикет? Он понятия не имеет, что делать. "Не уверен, что этим можно похвастаться, но... ладно".

Это не то, чего они ожидали, и им это не нравится. Один из них подходит ближе, сужая глаза. "И пару монахов убил", - говорит он, наклоняясь еще ближе, что, вероятно, произвело бы лучший эффект, если бы Дезмонд не был выше него. "И не испытываю никаких угрызений совести по этому поводу. Что ты можешь сказать по этому поводу, брат?"

Чего он хочет, что бы его за это похвалили? Дезмонд качает головой. "Полагаю, это делает тебя немного мудаком, но каждому свое", - говорит он. "Ты хочешь сказать что-то ещё?"

Наемник моргает, потом гримасничает и тянется за ножом - другой наемник останавливает его, хватая за локоть. "Мы хотим сказать, брат", - говорит он и толкает Дезмонда в плечо. "Тебе следует заниматься своими делами".

"А я разве нет?" бормочет Дезмонд, все еще недоумевая.

"Придерживайся церкви, радуй стариков - и не высовывайся", - говорит наемник и показывает на него пальцем. "Вы ведь даете обет бедности, верно? Мы считаем, что вам лучше придерживаться этого".

Дезмонд гримасничает. Что вообще...? "Ладно, хорошо, как скажете", - говорит он и отступает. Теперь он точно не позволит им увидеть, что лежит в сундуках. "Вам еще что-нибудь нужно?"

"Просто не высовывайся", - снова говорит наемник.

Покачав головой, Дезмонд поднимает сундуки и направляется прочь, следя за тем, чтобы наемники оставались на месте и не следовали за ним. Странно, но ему придется присматривать за ними. Он даже не подумал о том, что некоторые люди могут быть против восстановления церкви или его присутствия здесь, но... ладно. Невозможно сделать всех счастливыми.

Дезмонд поднимает глаза, хмурится - и тут видит это. Вилла Аудиторе.

Она выглядит как что-то из воспоминаний. Окна в основном заколочены, краска на колоннах облупилась - ее еще не отремонтировали. Судя по тому, как молода Клаудия, и по тому, что церковь и казармы еще не отремонтированы, и по тому, как малы все магазины... Эцио еще не приступил к восстановлению Монтериджиони.

Странно - такое ощущение, что он дважды вернулся в прошлое. Как будто он не только вернулся в прошлое, но и в нём повернул время вспять.

"Мы можем вам чем-то помочь?"

Это молодой человек в простой одежде и с легким намеком на чванливость в выражении лица - может быть, слуга на вилле?

"Я хочу поговорить с Клаудией - леди Аудиторе, я имею в виду", - неловко говорит Дезмонд и кивает на сундуки. "Я нашел кое-что в церкви и надеялся, что она сможет мне помочь".

"А вы?" - властно спрашивает слуга.

Дезмонд моргает, немного неуверенно. Что теперь? Ему казалось, что слух о нем уже разнесся по городу, но, возможно, это было несколько самонадеянно с его стороны. "Эм, я - Дезмонд?" - предлагает он. "Брат Дезмонд? Леди Клаудия попросила меня вновь открыть церковь, и я..."

Слуга фыркает. "И у вас есть доказательства этого утверждения?"

"Марко, не будь занудой!" - раздается женский голос изнутри, и оттуда выходит женщина в фартуке и простом платье. "Мне очень жаль, брат Дезмонд, но он идиот с большим воображением. Леди Клаудия ждет вас - сюда, пожалуйста".

Дезмонд медленно качает головой. "Спасибо, эм... синьора?"

"Бьянка Карсидони - Марко мой брат, и он идиот, не обращайте на него внимания. Мы работаем здесь, на вилле, на Аудиторе", - говорит девушка-служанка и кивает в сторону сундуков. " Вам нужна помощь, брат?"

"Нет, спасибо, я справлюсь - к тому же они довольно тяжелые", - говорит Дезмонд, снова качая головой. Он чувствует себя так, словно у него начинается нервный тик от того, как люди на него реагируют. "Вы давно здесь работаете?"

"Всего пару лет", - говорит Бьянка, смотрит на сундуки, а затем, весело пожав плечами, приглашает его следовать за ней. "Марко только начал работать, поэтому у него голова кругом идет, и он строит из себя важного".

"Наверное, это важная работа", - бормочет Дезмонд и следует за ней внутрь. Если подниматься по лестнице босиком было странно, то ступать по идеально отполированным мраморным полам виллы еще более странно - такое ощущение, что он собирается испачкать все вокруг. А еще здесь холодно. Он не ожидал, что полы окажутся ледяными.

Странно и другое. Вилла Аудиторе... гораздо больше, чем казалось в Анимусе. Все так же знакомо: парадный зал с бельэтажем, впечатляющая лестница и вычурная архитектура. Стены голые - никаких картин, пока. Все еще в процессе перестройки - и не похоже, что Эцио уже начал накапливать сокровища и средства.

"Вон туда", - подсказывает Бьянка и указывает направо, в сторону кабинета Клаудии.

Клаудия, как и во всех воспоминаниях, сидит за письменным столом, но перед ней не просто одна книга, а целая кипа бумаг, которые она листает.

"Брат Дезмонд", - приветствует его Клаудия и поднимает глаза от того, что пишет. "Добро пожаловать на виллу Аудиторе. Я слышала, вам удалось открыть двери церкви".

"Слухи разносятся быстро", - оглядывается Дезмонд, ища место, куда можно поставить сундуки. Стола с миниатюрными Монтериджони здесь нет, а в углу, где когда-то рисовал Леонардо, стоит стол и пара диванов. Небольшие изменения, но они действительно дают понять, насколько это не его Монтериджони.

Дезмонд ставит сундуки на пол. "Мы нашли в церкви несколько сокровищ", - говорит он. "Ничего особо ценного - кроме канделябров, может быть, но... Мне пришлось ломать двери церкви, так что я не чувствую особой уверенности, что они будут там в безопасности".

Клаудия моргает и, оставив свои бумаги, подходит к сундукам. "Мы не думали, что там что-то осталось".

"Они были как бы спрятаны на стропилах", - говорит Дезмонд и открывает сундуки. "Там есть пара картин, думаю, они раньше выставлялись в церкви, но я не знаю, что с ними делать. Думаю, люди захотят увидеть их снова, но... они выглядят старыми, и я не решаюсь даже прикоснуться к ним".

Клаудия рассматривает вещи в сундуках, а затем смотрит на него, ее глаза остры и задумчивы. Дезмонд моргает в ожидании, а она улыбается, кажется, удовлетворенно. "Моя мать в свое время занималась искусством, - делится Клаудия. "Я спрошу ее мнение, как только ей станет лучше. Полагаю, вы хотите оставить эти сокровища здесь?"

Ее мать. Мария. Ох. "Да, я решил, что здесь они будут в безопасности, пока я не смогу спокойно разместить их там, где им место", - отвечает Дезмонд. "И у меня не так много средств, чтобы просить банк оставить их у себя".

"Мы будем рады хранить их для вас", - кивает Клаудия. "И посмотрим, сможем ли мы что-нибудь сделать с картинами. Вы нашли что-нибудь еще?"

"Просто многое нужно исправить. В церкви нет... почти ничего - ни скамей, ни алтаря, ничего", - говорит Дезмонд, снова закрывая сундуки и вставая. "Но мы попали внутрь, это уже прогресс. Правда, для начала придется заменить двери".

Клаудия колеблется, размышляя. "На это нет средств, как и на любой другой масштабный ремонт", - признает она и обращается к своим книгам. "А когда у нас появятся средства... я не сомневаюсь, что дядя Марио и Эцио отдадут предпочтение казармам".

Ах. Это... может объяснить, почему наемники вели себя как козлы, они думали, что он пытается урвать у них бюджет или что-то в этом роде. Дезмонд рассматривает Клаудию и морщинки под ее глазами. Ей ведь еще нет и двадцати, верно? Еще нет и двадцати, а она уже пытается управлять городом, распоряжаться его бюджетом и учреждениями.

"Тогда, наверное, я попробую что-нибудь придумать", - говорит он. "Не беспокойся об этом".

Клаудия моргает и смотрит на него. ""Вы попробуете что-нибудь придумать?" - с сомнением переспрашивает она.

"Я повешу над дверью занавеску или что-нибудь в этом роде, все будет в порядке", - говорит Дезмонд и пожимает плечами. "Просто я бы не хотел, чтобы артефакты церкви были разграблены в это время, и если вы сможете обеспечить их сохранность, это уже будет большим подспорьем".

Она наклоняет голову, а затем улыбается, кивая. "В таком случае я рада быть полезной", - говорит она. "Могу ли я сделать для вас что-нибудь еще?"

Краткий курс по римско-католической церкви не помешал бы. "Нет, я не хочу вас беспокоить", - говорит Дезмонд. Она выглядит усталой и напряженной, и он не хочет усугублять ситуацию. "Хотя любопытно... Ваши дядя и брат, они не здесь?"

Выражение лица Клаудии немного меняется - закрывается. "У них есть дела в другом месте", - твердо говорит она. "Я пользуюсь их полным доверием и представляю высшую власть в Монтериджиони".

"Я в этом не сомневаюсь", - немного настороженно соглашается Дезмонд. Неужели он задел за живое? "Я просто хотел узнать, смогу ли я с ними встретиться, вот и все". Хотя он не уверен, что сможет встретиться с Эцио и вести себя нормально. С Клаудией все просто - он никогда не был у нее в голове, - но Эцио - это... Эцио. Наверное, это будет немного странно, как бы он ни старался вести себя непринужденно и нормально.

Наверное, лучше бы его здесь не было.

"Я буду рада представить вас им, как только они вернутся", - говорит Клаудия и слегка приподнимает подбородок. "Тогда вы сможете выразить свое почтение. Есть что-нибудь еще?"

Он определенно задел за живое. Она стала защищаться. "Нет, спасибо - и спасибо, что забрали сундуки, это меня очень успокаивает", - говорит Дезмонд, рассматривая ее. Ну да, молодая женщина, заботящаяся о доме, пока мужчины в отъезде - а Монтериджиони все еще так бедны и, вероятно, трудно управляемы... наверное, она получила некоторый отпор.  Не то чтобы Дезмонд много знал о трудностях этого времени, но... Клаудии, вероятно, было не так легко, как казалось.

"Могу ли я чем-нибудь вам помочь?" спрашивает Дезмонд.

Это застает ее врасплох. "Простите?"

"Я могу вам как-то помочь?" спрашивает Дезмонд и кашляет. "Честно говоря, я слишком устал, чтобы продолжать работу над церковью сегодня, я потратил все свои силы только на то, чтобы открыть двери, так что я не собираюсь продолжать до завтра. Так что, если есть что-то - надеюсь, легкая работа - с чем я мог бы вам помочь...?"

Клаудия выглядит немного испуганной. "Хм", - говорит она, а затем быстро овладевает собой, расправляя плечи и выпрямляя спину. Ее взгляд устремляется на стол, и она на мгновение колеблется, прежде чем снова поднять подбородок. "Я справлюсь, спасибо".

"Хорошо", - говорит Дезмонд, медленно кивая. "Тогда я, пожалуй, пойду".

"Желаю вам удачи и успехов в работе в церкви", - говорит Клаудия, отворачиваясь. "Не знаете, когда вы сможете начать работу?"

"Сомневаюсь, что это произойдет в ближайшее время, если честно". Он даже не представляет, что бы он делал, если бы мог открыть церковь для людей. Он понятия не имеет, как вести проповедь. "Как я уже сказал, там даже нет алтаря".

"Что ж, держите меня в курсе", - говорит Клаудия и садится обратно за свой стол. "Спасибо".

Кивнув на прощание, Дезмонд поворачивается и направляется к выходу, на ходу засовывая руки в рукава мантии. Выйдя из ее кабинета в парадный холл, он медлит, поглядывая на дверь, ведущую на задний двор - а оттуда в кабинет Марио. Там должна быть потайная дверь, ведущая в святилище Братства ассасинов со всеми его секретами.

Доспехи Альтаира, вероятно, все еще будут там - ведь Эцио отправился в Венецию за последними печатями только в 1480-х годах, не так ли? Кто знает, может, он уже нашел хотя бы первые. Черт... как же это заманчиво! Не то чтобы у него был способ открыть путь к доспехам. И вообще не знает, что с ними делать, если они окажутся в его руках. Да и вообще, что делать с чем бы то ни было.

Вздохнув, Дезмонд поворачивается к двери и направляется к выходу.

Монтериджиони не так прост, как он его помнит, да? Здесь есть дела, которыми нужно управлять, есть люди с планами - и деньги, как всегда, являются проблемой. Бедная Клаудия. Дезмонд не знает, как, где и вписывается ли он вообще в это место, но... это что-то, чем можно заняться, пока он не разберется во всем. Или пока его не вышвырнут за то, что он мошенник.

Пока же он оставил после себя небольшой беспорядок в церкви. Наверное, ему стоит пойти и прибраться.

Эцио ослабляет застежки своих сапог и снимает их с ног один за другим. Прошло... некоторое время с тех пор, как он осмеливался снимать их, и хотя он уже немного привык к суровости новой жизни, ощущение того, что его ноги освобождаются от многодневного заточения, почти эйфорично. При всей тяжести доспехов и оружия снимать сапоги всегда приятнее всего.

Сегодня вечером у него будет ванна, вино, еда, которую не нужно воровать, может быть, даже теплая... а после всего этого - отдых на кровати с чистыми простынями, мягким матрасом и подушками. Когда-то привычные вещи стали почти роскошью, и он больше не мог воспринимать их как должное. Особенно после нескольких дней - недель, месяцев, а скоро и лет, - когда он ловил украденные мгновения сна на сеновалах и чужих чердаках, не зная их хозяев.

"Ну?" нетерпеливо говорит Клаудия. "Ты пришел с новостями, не так ли? Вы приехали сюда на украденных лошадях с высоко поднятой головой, у вас должны быть новости".

Эцио смотрит на нее, неподвижно стоящую у окна спиной к нему - то, чего он больше не осмеливается делать. Она продолжает расти в его отсутствие - сталь в ее голосе не нова, как и нетерпение, но понимание... Клаудии уже девятнадцать, и она, вероятно давно выросла, но все равно кажется растет. Они оба растут.

Ботинок падает, и Эцио со вздохом откидывается назад, привалившись к спинке дивана и свесив руки. Он чувствует себя выжатым, куском ткани, который стирали и полоскали столько раз, что швы на нем прохудились. Ему придется заново пережить все это для дяди Марио, которого еще нет на месте, и Лоренцо Медичи тоже должен узнать, что произошло. В последние несколько дней все встало на свои места... очень быстро.

"Пацци мертвы", - говорит Эцио.

Клаудия выдает свой шок резким вдохом и легким движением тела, метаясь из стороны в сторону, словно не зная, подойти к нему или отступить еще дальше. Эцио смотрит на нее, а затем проводит рукой по волосам. "Якопо де Пацци умер не далее как две ночи назад в Антико Театро Романо - руинах римского театра близ Сан-Джиминьяно".

"Но ведь оставались и другие - другие участники заговора", - тихо говорит Клаудия.

"Да - они тоже мертвы", - говорит Эцио и проводит рукой по шее - она кажется грязной после стольких дней в капюшоне. "Бернардо Барончелли, Стефано да Баньоне, Франческо Сальвиати и брат Антонио Маффеи. Все мертвы", кроме испанца.

Губы Клаудии раздвигаются, а затем плотно сжимаются, истончаясь. "Как?" - требует она. "Расскажите мне все. Я должна знать".

Эцио предпочел бы этого не делать, но Клаудия никогда не согласится на что-то меньшее, чем подробности. Найдет ли она в них больше утешения, чем он... кто знает.

"Барончелли и Маффеи спрятались в Сан-Джиминьяно, где я их и нашел. Баньоне укрылся в аббатстве, что пошло ему на пользу, а архиепископ Сальвиати спрятался на собственной вилле". Эцио говорит и опускает руку. "Барончелли должны были заключить в тюрьму по приказу Лоренцо Медичи, но он сбежал и спрятался. Они все так делали. В Сан-Джиминьяно у них было много людей, и они могли прикрываться ими - но этого было недостаточно, чтобы спасти их..."

Клаудия вслушивается в каждое слово со старой, знакомой жаждой крови - когда-то она стремилась обмануть обрученных и оболгать друзей, находя удовлетворение в мелкой мести. Теперь она тоже жаждет крови, если не хочет пролить ее сама - и рассказ, похоже, в какой-то мере удовлетворяет ее.

"От них я узнал, где можно найти Якопо де Пацци - на встрече заговорщиков, которая должна была состояться в руинах", - говорит Эцио и оглядывается по сторонам. Там, у двери, стоит графин с вином. Встав, он подходит к нему и наливает. "Его зарезали соратники за его неудачи. Когда они сбежали, я избавил его от страданий".

Клаудия долго молчит, вдыхая и выдыхая, пока Эцио наливает вино. "Пацци мертвы", - наконец говорит она, и голос ее становится тихим.

"Да, - соглашается Эцио. Не все, он не пошел и не стал планомерно уничтожать их семьи, и не стал бы, кто бы этого ни требовал. Но те, кто виновен в гибели его отца и братьев... те Пацци были мертвы. Вьери, Франческо, Якопо и те, кто работал с ними или на них. Начиная с Уберто и заканчивая Якопо, все они наконец-то мертвы.

С минуты на минуту Эцио почувствует покой.

Вздохнув, Эцио поднимает бокал и отпивает, глядя на Клаудию. "Испанец все еще жив", - говорит он. "И, похоже, готовится еще один заговор - в Венеции". Дядя Марио, несомненно, потребует, чтобы они в него ввязались. "Но Пацци мертвы от руки Аудиторе".

Это заставляет Клаудию пошевелиться, посмотреть на него, заколебаться. На мгновение она колеблется, а затем подходит к столу с графином вина. Она берет его за горлышко и садится на диван, сморщив нос от его запаха, но ничего не говоря.

Она поднимает графин и наклоняет его к нему. Эцио рассматривает его и ее напряженное выражение лица, затем стучит бокалом о его стенку. Они пьют - он с притворной вежливостью из бокала, а она без всякой вежливости, прямо из кувшина.

Это не совсем тот праздник, который они себе представляли. Ну, возможно, когда дядя догонит их, будет вечеринка, и они выпьют за своих мертвецов и жертв. Возможно.

"Как тут у вас дела?" спрашивает Эцио. "Наемники говорят, что все было тихо. Надеюсь, никаких неприятностей?"

"О, никаких, мы еще не стали настолько заметными, чтобы быть мишенью для неприятностей", - вздыхает Клаудия. "Пока никому нечего здесь брать, а поскольку вы с дядей держали людей Пацци занятыми в Сан-Джиминьяно, сюда никто не приезжал. Здесь было тихо - больше всего драмы было с церковью".

"Церковь?" спросил Эцио, сразу насторожившись. Многие из заговорщиков Пацци занимали высокое положение в церкви - Франческо Сальвиати был архиепископом, и если испанец тот, кого они подозревают, то он вполне может быть на слуху у Папы. "Что произошло?"

"О, нет, не вся Церковь, брат, мы не обрушили на себя гнев Ватикана", - фыркнула Клаудия. "Я имею в виду нашу местную церквушку. Мы начали медленно восстанавливать ее".

"О, - говорит Эцио и немного расслабляется. "Понятно. Архитектор подсчитал, что на это потребуется несколько сотен флоринов, не меньше. Где вы взяли деньги?"

"Мы не брали", - говорит Клаудия и отпивает из графина. "Местные жители помогают нам пожертвованиями и бесплатной работой. Дело идет медленно, но сейчас они ремонтируют крышу, и при таких темпах должно пройти не больше месяца, прежде чем она снова будет готова к работе".

"Приятно слышать", - говорит Эцио, хотя не может сказать, что его это так или иначе волнует. В последнее время его интерес к церквям и религии, который никогда не был излишним, несколько поубавился. Божьи люди оказались очень земными.

Дела Монтериджиони кажутся... абсурдно мелкими теперь, когда он видел, слышал и убивал стольких людей, замышлявших завоевание городов и республик. Флоренция, Сан-Джиминьяно, теперь Венеция... на фоне таких амбиций перестройка маленькой городской церкви кажется совсем незначительной.

"И где ты собираешься взять священника, чтобы управлять этой чертовой штукой?" спрашивает Эцио, поднимая бокал с вином. "Нас отлучили от церкви, если ты помнишь". Как будто такие вещи теперь имеют значение.

"Полагаю, что так. Но у нас уже есть кое-кто - не священник, заметьте, а брат", - говорит Клаудия. "Брат Дезмонд - он возглавил ремонт".

Эцио отпивает вино и бросает на нее взгляд. Она встречает его без настороженности - без каких-либо выраженных эмоций. Кем бы ни был этот брат Дезмонд, у нее нет никаких подозрений или сомнений на его счет. И все же: "Мы находимся в некотором отдалении от каких-либо монастырей, обителей или аббатств", - комментирует Эцио. "Что здесь делает монах?"

"Думаю, он тоже отлучен от церкви", - признает Клаудия. "По крайней мере, его выгнали - у него какие-то... неортодоксальные убеждения. Но людям он нравится, и он свободно и с радостью дает духовные советы. И он еще никого не осудил, ни куртизанок, ни бастардов, ни даже наемников, а они его ненавидят".

"Они ненавидят его", - повторил Эцио, рассматривая ее. "И это не повод для беспокойства?"

"Дядя Марио обещал городу достойный гарнизон", - комментирует Клаудия и откидывается назад, графин все еще в руке. "Но вместо этого люди отстраивают церковь. Пусть пока без денег, но это все равно прогресс, который был обещан в другом месте. Теперь они ждут, куда потянутся деньги. Ты ведь вернулся с ними, не так ли?"

"Хм", - отвечает Эцио и снова пьет, некоторое время не отвечая, глядя в сторону. Он вернулся с деньгами - и пока не горит желанием начинать их раздавать. Скоро все изменится, и нужно многое обдумать.

Молчание затягивается, и Клаудия настороженно смотрит на него. "Что-то случилось?"

За четыре дня я убил пятерых очень влиятельных людей, - размышляет Эцио. И теперь я не уверен, что этого было достаточно, чтобы что-то изменить.

Он качает головой. "Я просто устал от путешествия", - говорит он. "Скажи мне, как поживает матушка?" Это, если уж на то пошло, должно сменить тему.

Глаза Клаудии вспыхивают, и она отводит взгляд в сторону, на графин. "Она плохо себя чувствует", - говорит она. " Юбилей был только неделю назад, вы же знаете. В это время ей всегда хуже".

... верно. Годовщина. Эцио очень... очень старательно не отмечал ее, ни в этом году, ни в предыдущем. Честно говоря, он был бы счастлив, если бы ему не напоминали об этом, но он сам спросил. И теперь он не знает, что ответить.

Обычно в это время года он старается не находиться среди людей.

"Ты пойдешь к ней", - говорит Клаудия. Это не вопрос. "Надеюсь, у тебя есть что-то для нее?"

"Да", - вздыхает Эцио и отпивает вино. "Я облазил ради них все крыши Сан-Джиминьяно - и тем самым сильно разозлил нескольких птиц".

"Хмф", - отвечает Клаудия со смесью веселья и раздражения. Когда Эцио протягивает ей свой бокал, она бросает на него косой взгляд, а затем наливает в него из своего графина на пару пальцев. "Петруччо никогда не говорил, для чего он их собирает?"

"Мне - нет", - признается Эцио, взбалтывая вино. "Только обещал рассказать со временем".

"Интересно, знает ли мать?"

Эцио некоторое время не отвечает, разглядывая вино, вихрь почти кроваво-красного цвета. Ужасно знакомый цвет в эти дни. "Она вообще говорила?" - тихо спрашивает он.

"Ни слова. Прошло уже три года", - говорит Клаудия. "Честно говоря, я не уверена, что помню, как звучал ее голос".

Эцио не может придумать, что на это ответить, поэтому не говорит - вместо этого он пьет, пока вино снова не начинает его согревать. "Я схожу к ней - после ванны", - говорит он. "Или есть что-то, что мне нужно знать прямо сейчас?"

Клаудия рассматривает его, а затем ставит графин, теперь уже наполовину пустой, на место. "Ничего такого, что не могло бы подождать", - говорит она.  "Наслаждайся ванной, брат - она тебе очень нужна".

"Такие добрые слова, сестра", - отзывается он и встает. "Хотел бы я посмотреть, как ты будешь пахнуть после нескольких дней пряток в кучах сена".

"Ведь сено, а не навоз?" хмыкает Клаудия. "Тогда мне нужно будет записать, чтобы я не покупала сено у фермеров Сан-Джиминьяно. Я ожидаю, что оно будет уже испорчено". Она смотрит на него, а затем тоже встает. "Добро пожаловать домой, Эцио", - говорит она и обнимает его.

"Рад вернуться", - говорит он и на мгновение прижимает ее к себе.

Она фыркает и отталкивает его. "Матерь Божья, от тебя воняет - иди помойся, пожалуйста".

Да, хорошо быть дома.

_______________________________________

Мария не видит его, не слышит.

"Я сделал то, что задумал, мама", - говорит Эцио, опускаясь рядом с ней на пол, где она стоит на коленях у своей кровати, вновь погруженная в безмолвную молитву. "Вьери, Франческо и Якопо мертвы. Как и их сообщники. Все, кто был виновен в смерти отца, Федерико и Петруччо, все они мертвы. Я отомстил за нашу семью".

Никакой реакции - она даже не открывает глаза.

"Конечно, испанец сбежал, - говорит Эцио. "Каков бы ни был его план, что бы он ни надеялся получить - он был только инициатором заговора, а довели его до конца Пацци и их соучастники, их амбиции и высокомерие. Испанец уже обратил свой взор в другую сторону".

Ничего - он даже не слышит ее дыхания, настолько она тиха.

Эцио опускается на колени рядом с ней, теперь уже в чистых подштанниках и бриджах, его рубашка все еще немного влажная у плеч, где с волос капает вода. Положив руки на колени, он оглядывает ее комнату. Это самая лучшая комната на вилле, украшенная всем, что у них есть, - лучшей мебелью, лучшими коврами, занавесками, покрывалами. Все, что у них было хорошего, они направили в ее комнату, чтобы окружить ее самым лучшим, но этого недостаточно, чтобы она обратила на это внимание. О чем она здесь молится? Иногда она молится месяцами, прерываясь только на еду и сон...

Иногда Эцио задумывается, не было бы ей лучше в женском монастыре. Он никогда бы не сделал этого, не подверг бы ее столь суровой и строгой жизни, как бы хорошо ни был приспособлен ее сломленный дух к молитвенной жизни. Он также не мог смириться с разлукой с ней, с разлукой с Клаудией. От их семьи теперь осталось так мало. И все же... возможно, ей будет комфортнее в окружении тех, кто посвящает себя молитве и только молитве.

"Я жду, что все будет кончено", - пробормотал Эцио. "В любой момент я ожидаю, что пустота внутри меня заполнится, а она отказывается это делать. Я убил всех виновных, всех, кроме испанца, а ему нет дела до того, что мы сейчас делаем. Его амбиции обращены в другое место, в Венецию. Меня ничего не связывает с Венецией, там нет никого, кто был бы мне дорог, это не имеет никакого отношения к нашим потерям, к нашей мести. Я должен был закончить - почему же тогда..."

Он опускает глаза и склоняет голову. Мария не реагирует.

Эцио вздыхает и встает. "Я принес тебе еще перьев", - говорит он. "Надеюсь, они тебе понравятся, мама. Надеюсь, ты знаешь, что с ними делать".

Мария молчит, и в конце концов, пораженный, Эцио выскальзывает из дома. Он собирался пойти в свою комнату и отдохнуть, увлекшись роскошью пухового матраса, но... увидев ее, он чувствует себя неспокойно.

Поэтому он берет пояс с оружием, надевает жилет и отправляется осматривать город, чтобы понять, как он развивался и менялся в его отсутствие - если не считать изменений в церкви, она может представлять интерес, учитывая те работы, которые, очевидно, были в ней проведены.

"С возвращением, сеньор Эцио", - приветствуют его гуляющие горожане, "Надеюсь, ваши путешествия прошли хорошо, сеньор Эцио", "Рад вашему возвращению, мессер Эцио". Некоторые приветствия звучат охотнее, чем другие, но в основном все что-то говорят, и никто не выглядит удивленным - или новым. Не похоже, что за время его отсутствия в городе появились новые жители - молодые или какие-либо другие.

Наемники, патрулирующие город, останавливаются, чтобы поговорить с ним, расспрашивают о его путешествиях и достижениях, интересуются, как идут дела у Марио в Сан-Джиминьяно. "Я думаю, он и его люди вернутся еще до конца этой недели", - говорит Эцио. "Подозреваю, что наша борьба в этих краях уже закончена".

Конечно, могут остаться и другие причины для борьбы, но, поскольку заговорщики Пацци вытеснены из этого района, там мало что представляет интерес для их семьи - или для ассасинов. Разумеется, все зависит от того, кто возьмет на себя управление этими районами - и окажется ли он другом или врагом.

"А что здесь и сейчас, сеньор Эцио?" - спрашивают наемники. "Если битва окончена, что будет с Монтериджиони?"

"Гарнизон все еще будет восстановлен?" - требует другой наемник - Раффаэле, совсем молодой, которого старшие быстро заставляют замолчать.

Честно говоря, Эцио предпочел бы открыть в крепости несколько лавок, если бы мог. Постоянный продовольственный рынок был бы очень полезен, как и портной, и сапожник... Гарнизон, как бы важен он ни был, скорее всего, будет постоянно отнимать у них средства, а не приносить доход. А доход им нужен больше, чем дальнейшие расходы. "Посмотрим", - говорит Эцио. "А пока давайте подождем возвращения Марио и посмотрим, какие новости он может принести". Как у наставника Братства, у него наверняка уже есть планы.

Наемники не выглядят счастливыми по этому поводу, но Эцио не в настроении спорить или выслушивать жалобы. "Мы поговорим об этом позже", - обещает он. "Сейчас я собираюсь осмотреть крепость. Есть что доложить?"

Наемники толкаются локтями, переглядываются, пока один из них - Чиро, служивший инструктором, - не говорит. "Монах, сеньор Эцио", - мрачно говорит он. "Вы знаете о нем? Он прибыл не далее как две недели назад и... будоражит население".

"Будоражит?" повторяет Эцио, поворачиваясь к нему. "Насколько я слышал, он восстанавливает церковь".

"Да, он делает это, но он также разговаривает с людьми, сэр. Вкладывает... мысли в их головы", - говорит Чиро. "И я не священник, но некоторые из этих мыслей, строго говоря, не христианские".

"В каком смысле?"

Чиро открывает рот, но тут же замолкает, выглядя неуверенно. "Ну, я не ученый человек", - говорит он. "Но там много чепухи о том, что у Бога нет плана, что он не создал мир совершенным и что не является грехом - то, как мы поступаем, почти все не является грехом, на самом деле, и..."

"Он говорил им, шлюхам, что блуд - не грех", - говорит Раффаэле, задыхаясь. "Что спать, трахать мужчин, трахать женщин - это нормально, лишь бы никто не пострадал", - он произносит последнюю фразу насмешливо, явно цитируя. "Все это полная ерунда. Все знают, что похоть - смертный грех, и каждый, кто ей предается, попадает в ад!"

Эцио моргает, а вокруг них старшие - более опытные - наемники с любопытством молчат, бросая на него нервные взгляды. Раффаэле смотрит на остальных, явно ожидая согласия и одобрения своих слов, но никто не встречает его взгляда - как, впрочем, и взгляда Эцио.

"Он молод, господин", - быстро говорит другой наемник, Эрколе, и при этом берет Раффаэле за голову, чтобы тот не мог больше ничего сказать. "Он не знает, на кого работает".

"Понятно", - говорит Эцио, слегка забавляясь. "Возможно, вам стоит его просветить. У вас есть другие претензии к монаху, кроме... его мнения о том, что не является грехом?"

Они выглядят обеспокоенными. "Он многое скрывает, сеньор Эцио, и все это знают", - говорит Чиро. "И - он умеет драться".

Это сказано с оттенком смущения, и Эцио в ответ на это вскидывает бровь. "И это, я полагаю, вы знаете по опыту?" - спрашивает он, и наемник неловко кашляет. "Понятно. Что ж, я буду иметь это в виду. А теперь, если вы меня извините... я пойду прогуляюсь".

Наемники расступаются, пропуская его - он слышит, как они собираются вместе, чтобы пошушукаться и посплетничать, и качает головой в ответ на несколько услышанных слов, забавляясь. Похоже, юному Раффаэле рассказали о том, как обстоят дела, - вероятно, в будущем он не станет высказывать суждений о похоти.

Ему следует заглянуть в Фьоре Мортале, как только он закончит свои инспекции. Просто чтобы... посмотреть, как идут дела.

Однако сначала он направляется к церкви, о которой много сплетничали. На расстоянии она выглядит не так уж сильно изменившейся - честно говоря, даже хуже. Крыша почти разобрана, дерево под черепицей обнажено до основания, а некоторые его части оторваны. Когда он подходит ближе, то видит, что местами старое дерево уже заменено более новыми досками - новыми в том смысле, что они не совсем посерели и потемнели от возраста. Однако они не выглядят совсем новыми.

Клаудия говорила, что церковь восстанавливается на благотворительные средства и пожертвования. Очевидно, дерево было частью этого вклада. Так же как и двери - доски были сняты, а двери заменены. Судя по их форме, они были гораздо больше, прежде чем их обрезали - амбарные ворота? Похоже, что и окна тоже в процессе ремонта - несколько из них отсутствуют, а одна оконная рама была заменена на более новую деревянную.

Эцио обходит церковь, обращая внимание на следы работы, строительные леса, веревки. Это совсем не похоже на стройку вокруг Фьоре Мортале, но очевидно, что здесь ежедневно работают люди.

"А, сеньор Эцио, вот вы где. С возвращением домой", - раздается позади него женский голос, и Эцио оборачивается. Это Шарлотта, как всегда прекрасная в своем карминовом платье. "Я так и думала, что вы придете сюда".

"Правда?" спрашивает Эцио с некоторым недоверием. "Что случилось с моей репутацией здесь? Конечно, я скорее посещу ваш дом, чем дом Бога".

"Мой дом не столь противоречив, как ни забавно", - говорит она, глядя на церковь. "Если вы ищете брата Дезмонда, то он, скорее всего, все еще в пути. Он вместе с прихожанами отправился в Сиену, на мессу".

"О, сегодня воскресенье?" спрашивает Эцио. Он совсем потерял счет дням. "Понятно. Полагаю, у вас есть что рассказать мне о нем?" Как бы Монтериджони ни была нужна информационная сеть, Шарлотта - ее руководитель.

"Хм", - соглашается она, бросая на него взгляд. "Паола хотела бы, чтобы я проверила вас в этом - посмотрите, что вы можете увидеть, а затем соотнесите то, что мы нашли, и посмотрите, как много вы узнали. Но ты не мой ученик, Эцио, так что, ты хочешь, чтобы я рассказала тебе, или предпочитаешь увидеть сам?"

"Значит, есть на что посмотреть", - интересуется Эцио.

"Да. Ничего ужасно страшного", - говорит Шарлотта с милой, соблазнительной улыбкой. "Если бы это было так, я бы поспешила отнести это Клаудии, но это не показалось мне важным. Он хорошо справляется с той задачей, которую она для него поставила".

Ну разве это не любопытно? "Похоже, об этом монахе говорит весь город", - комментирует Эцио. "Клаудия, наемники, а теперь еще и ты? Что говорят ваши дамы?"

"О, они не говорят - они только падают в обморок", - усмехается Шарлотта. "Стоит ли нам ожидать вас сегодня вечером?"

Эцио раздумывает, а потом улыбается. Он устал, но... никогда не бывает слишком усталым. "Думаю, очень даже стоит", - мурлычет он.

"Будем ждать с нетерпением", - тепло улыбается Шарлотта и отворачивается.

"Ты не рассказала мне, что знаешь об этом монахе", - окликает ее Эцио.

"Ты не спрашивал, дорогой".

Он не спрашивает и сейчас, когда она уходит. Это стало загадкой, а в последнее время у него появился аппетит к таким загадкам. Может быть, эта даже окажется той, в конце которой не будет смерти и убийства, - разве это не нечто?

Эцио с интересом рассматривает церковь, а затем наклоняет голову. Несмотря на все работы, которые они уже провели, колокольня в передней части не изменилась. Колокол, похоже, все еще без веревки. Вероятно, они не смогли купить хорошую и прочную веревку, если весь проект реконструкции был выполнен с таким ограниченным бюджетом, как кажется.

Что ж... у него достаточно средств, и не все они пойдут в общие фонды города. Похоже, многие пожертвовали церкви. Он мог бы сделать то же самое.

__________________________________________

Найти хорошую длинную веревку в Монтериджиони оказывается непросто - в городе, конечно, нет ни одного канатчика, и хотя и кузнец, и аптекарь научились производить более широкий ассортимент товаров, ни у одного из них нет в продаже веревок. В итоге Эцио приходится рыться в собственной комнате, смутно помня, что у него там есть веревка. Ему приходится применить свой Дар и проявить больше терпения, чем он ожидал, чтобы найти эту чертову штуку под несколькими брезентами и неиспользуемыми холстами.

Это отвлекает его от прежних мрачных мыслей. Отвлекшись, он возвращается в церковь, где взбирается на ее стену, чтобы взобраться на колокольню, которая в итоге сама отвлекает его. Колокол бронзовый, и поэтому хорошо перенес время и запустение, а вот механизмы, на которых он висит, - не очень. Пространство под колоколом также занято тем, что выглядит как несколько поколений птичьих гнезд.

Эцио настолько погружается в работу по выяснению того, как прикрепить веревку колокола и где он висит в самой церкви, что почти пропускает возвращение прихожан - он опомнился от странно успокаивающего занятия по очистке колокольни только тогда, когда Дар предупредил его, что за ним наблюдают.

К церкви приближаются люди, все в своих воскресных нарядах.

" Синьор Эцио!" - взывает один из них, - "С возвращением!".

"Добро пожаловать домой, сир Эцио!"

"Что вы там делаете, синьор?"

Эцио, немного смущенный тем, что его застали за делом, которое он намеревался выполнить и отправиться дальше, чтобы никто не узнал, приседает на край крыши. "Похоже, колокольню еще не починили, так что я решил внести свой вклад сюда", - говорит он и смотрит на сооружение. Для такого маленького здания это довольно хлопотно. "Только я не могу понять, где должен висеть колокольный канат".

Люди внизу начинают выкрикивать предложения и подбадривать его: "Конечно, мы сможем это выяснить, сеньор Эцио, вам не нужно переживать", "Должен быть какой-то канал, проходящий через башню", "Может, он просто висит рядом с дверью, снаружи?".

Пока они взывают к нему, Эцио оглядывает их, ища того самого монаха, о котором ходят слухи. Вон там, сзади, стоит человек в полном плаще, его лицо скрыто под капюшоном, а черты лица неясны. Он отворачивается, колеблется - похоже, он не уверен, уйти ему или остаться.

Сузив глаза, Эцио спускается с крыши церкви, и люди уступают ему дорогу, когда он приземляется на ступени церкви. Из-за толпы и фонтана между ними нет возможности случайно подойти к мужчине, поэтому Эцио даже не пытается это сделать, проходя мимо расступающихся перед ним людей. Монах, к его чести, не бежит - хотя, похоже, почти хочет, прикрывая рот рукой, отворачивая лицо, укрытое тенью...

Одежда выглядит потрепанной, подол оборван - под лоскутами этого грязного подола видны босые ноги мужчины, грязные и уязвимые на фоне камней улицы. Похоже, он не надевал обувь уже много дней, а может, и недель. Он выглядит бедным, его запястья тонкие.

И все же он вызвал немалый ажиотаж. Очень, очень любопытно. И Шарлотта намекнула, что здесь тоже есть на что посмотреть. Лучше не дать ему сбежать.

"Вы, должно быть, брат Дезмонд, - твердо произносит Эцио, подходя ближе, ловя его словами, прежде чем тот успеет решиться на побег. Монах поворачивается к нему, и Эцио смотрит на него с помощью своего Дара - его шаги замедляются, замирают.

Неудивительно, что дамы Фьоре Мортале падают в обморок - мужчина выглядит как сошедший с картины Леонардо, его лицо худое, но благородное и бесспорно красивое. Его глаза поразительны, они мерцают в тени, освещая все лицо, что еще больше подчеркивается щетиной на подбородке и верхней губе. Его губы выглядят так, словно принадлежат любовно выполненной статуе.

И он полностью окутан символами целомудрия. Монашеская привычка, коротко стриженные волосы, вьющиеся у висков. Одеяние, в которое он облачен, слишком просторное и свободное, оно перевязано на талии узлом белой веревки - а рядом с концами веревки висят четки, сверкающие в солнечном свете.

"Я много слышал о вас," - произносит Эцио, прочищая горло. Монах выше его на целую голову.

"Вы... слышали?" - удивленно спрашивает монах. В золотом сиянии важности он выглядит бедным, скромным, красивым - и запретным.

Эцио кажется, что он никогда в жизни не видел ничего столь соблазнительного.

Шарлотта подает ему вино, а в это время в другом конце зала девушки из "Фьоре Мортале" хихикают и зазывно машут Эцио, надеясь привлечь его внимание. Эцио улыбается в ответ, принимает бокал вина и откидывается на спинку кресла. Его мысли заняты другим.

"Я слышала, ты нашел время для нашего доброго брата Дезмонда, - говорит Шарлотта, садясь напротив него. "И потрудился над его церковью".

"Я решил внести свой вклад, из добрых побуждений", - комментирует Эцио, покручивая вино в своем бокале и принюхиваясь к нему. Очевидно, что дела у Фьоре Мортале идут хорошо - он давно потерял вкус к более тонким и дорогим винам, но все еще может распознать хороший урожай, когда чувствует его запах. "Вы сказали, что там есть на что посмотреть".

"Многое", - соглашается Шарлотта, берясь за чайную чашку. "Скажи мне, мой дорогой, что ты увидел?"

Эцио вспоминает, слегка улыбаясь. Много заманчивых несоответствий и манящих промахов. Брат Дезмонд не лжец по натуре, и ему явно неприятно, когда его заставляют это делать - он корчится, даже когда речь идет о мелочах. Эцио едва не стал настаивать на своем, просто чтобы посмотреть, как он будет сопротивляться, но при виде почти панического взгляда мужчины это было бы слишком жестоко.

"Он вовсе не монах и никогда им не был", - говорит Эцио.

"Подозреваю, что нет. Не думаю, что он даже брат-мирянин - вряд ли он знает молитвы и святых", - соглашается Шарлотта. "Скорее всего, он украл облачение, которое носит, и теперь оно стало маской, которую он не решается снять, - а может, она ему приглянулась".

Эцио хмыкает, соглашаясь, и откидывается на спинку стула с вином, но пока не пьет. "Он не рукоположен и никогда не был в монастыре", - говорит он. "И все же..."

"И все же", - соглашается Щарлотта, улыбаясь, и отпивает чай. "Вы же видели, как он общается с людьми".

Эцио хмыкает. Это мелочи, но они заметны. Он искренне ценит людей, это очевидно, и его смирение тоже не поддельное. Этот человек мог бы взять церковные сокровища, пожертвования, которые, без сомнения, были переданы церкви, и использовать их для себя - но он этого не сделал. По словам Клаудии, он едва не отказался от дома, который она ему предложила, несмотря на то что тот был старым, маленьким и обветшалым.

Что бы ни заставило мужчину замаскироваться, это не было злым умыслом или лживой натурой. Скорее всего, это было отчаяние, ситуация, из которой он не мог выбраться и избежать, а теперь естественное течение времени и случайности загнали его в угол, из которого ему нелегко выбраться.

"Я слышал, что он хорошо работает на благо жителей", - говорит Эцио. "И, похоже, он нравится людям".

"Да, он дает успокаивающие советы и умеет слушать", - соглашается Шарлотта. "И кажется, что он заботится искренне".

"И все же он лжец".

"А разве не все мы?" - спрашивает она, бросая на него взгляд, и Эцио наклоняет голову в знак согласия, потягивая наконец вино.

"Вам удалось узнать что-нибудь о его прошлом?" - спрашивает он.

"Ничего", - признается Шарлотта. "Я послала гонца в аббатство, откуда, как я подозреваю, происходят его одежды, но это оказалось бесполезно - там ничего не нашли и не услышали, скорее всего, брата Дезмонда даже никогда не видели в тех краях. И он держал свое прошлое в тайне все последние дни, неизвестно, откуда он родом".

"Он говорит с флорентийским акцентом", - замечает Эцио.

"И я написала Паоле, чтобы узнать, что она может раскрыть - пока что она ничего не нашла", - извиняется Шарлотта. "Кем бы он ни был и что бы он ни делал, это могло быть не настолько примечательно, чтобы распускать слухи".

"Должно быть, случилось что-то, что заставило его уйти, босого и замаскированного".

Она кивает в знак согласия. "Что-то должно быть", - соглашается она. "Но кризис может быть как тихим и личным, так и громким и публичным. Это могло быть что угодно - неудачная любовная история или измена своей нации. Пока что наши поиски ни к чему не привели".

Эцио медленно кивает и вспоминает все, что ему удалось выяснить о брате Дезмонде, в перерывах между тем, как его отвлекали форма шеи и линия щек. Этот человек похож на скульптуру - на него невозможно не смотреть.

Люди в церкви только и делали, что хвалили этого человека, его работу, его преданность делу восстановления церкви - а потом еще и предполагаемое чудо с сундуками. Сама история не была такой уж невероятной - счастливые совпадения случались, Эцио и сам был подвержен нескольким, но это не заставляло его верить в чудеса. Интересной была реакция брата Дезмонда на эту историю.

Он никогда не называл это чудом, не славил за это Бога, святых или ангелов и не считал себя святым за это. Любой бы так поступил - если бы кто-то из более религиозных членов заговора Пацци стал свидетелем подобного, он бы поспешил заявить о себе и своей миссии, избранной Богом, и, вероятно, даже больше. Любой человек, имеющий хоть каплю корысти и честолюбия, мог бы воспользоваться этим инцидентом.

Брат Дезмонд ссылался лишь на логику - мол, во время работы опора ослабла, и вес сундуков обрушил платформу. Он ни разу не упомянул о божественном вмешательстве. Это не было ни ложным смирением, ни даже смущением - мужчина просто не придал значения этому предполагаемому чуду. Это, прежде всего, доказывало его характер.

"Что ты думаешь о нем, Шарлотта?" спросил Эцио, глядя на нее. Он слышал мнение Клаудии, слышал, что думают наемники, и сам видел этого человека. Но Шарлотта была кем-то вроде шпиона - ее глаза видели глубже. "Честно говоря, каково ваше впечатление?"

Шарлотта рассматривает его поверх своей чайной чашки, а затем опускает ее. "Я думаю, он очень полезен для Монтериджиони", - говорит она. "И, скорее всего, лучшего человека для нашей церкви мы не найдем, не без риска".

"И все же он не священник, он даже не монах", - говорит Эцио. "Знает ли он вообще, что делать?"

"Скорее всего, нет", - весело соглашается Шарлотта. "Но до сих пор он ничего не делал, и, несмотря на это, справлялся. Честно говоря, я затаив дыхание жду, когда он проведет свою первую проповедь - если, конечно, мы сможем его к этому принудить. Скорее всего, она будет ошибочной по всем пунктам, но, думаю, она будет и очень поучительной".

Эцио слегка сужает глаза. "Этот человек кажется... противоречивым", - говорит он. "Немного жестоко заставлять его выполнять задачу, к которой он плохо подготовлен".

Шарлотта улыбается ему, немного грустно. "Да, - соглашается она, оглядывая его с ног до головы и задерживая взгляд на его запястье - там, где Эцио, даже не задумываясь, надел браслет. "Но иногда это делает мужчин великими".

_______________________________________

На следующее утро, после короткого завтрака с Клаудией, во время которого она крайне неодобрительно отозвалась о его визите в Фьоре Мортале накануне вечером, Эцио отправляется в церковь. Брат Дезмонд уже проснулся, но еще не приступил к работе - он сидит, скрючившись, возле фонтана на площади перед церковью, и на мгновение Эцио ожидает - или, возможно, надеется - увидеть, как он омывает ноги. Но он не моет - вместо этого он протягивает горсть хлебных крошек голубям, которые едят с его рук.

Утром мужчина выглядит более спокойным, чем накануне вечером, а солнечный свет выгодно оттеняет его лицо и его изящные формы, окрашивая его в золотой цвет с одной стороны и отбрасывая тень с другой. Пока он сидит неподвижно, голуби клюют его пальцы и ладони - одна особенно смелая птица прыгает, чтобы встать на его большой палец и посмотреть на его лицо, прежде чем обратиться к крошкам.

Брат Дезмонд восхищенно улыбается, и это озаряет все его лицо.

Сердце замирает, и Эцио отходит за угол, чтобы остаться незамеченным и понаблюдать за ним подольше. Его присутствие, скорее всего, заставило бы монаха снова напрячься, а такое зрелище кажется редким - эта улыбка, такая широкая и безудержная. Накануне он точно не улыбался так в компании.

Накануне, когда Эцио догадался об истинной природе монаха, он уже подумывал попытать счастья и затащить его в свою постель - или вообще на любую подходящую мягкую поверхность. Если бы тот проявил хоть малейший интерес, хоть малейшую склонность, Эцио бы так и поступил - и брат Дезмонд делал это время от времени. Его глаза задерживались на лице Эцио, на шее, спускались к груди, а затем он часто отводил взгляд. Но когда Эцио подходил ближе, он напрягался, а когда говорил с ним мягко, заманчиво, смущался.

Ни одна из обычных уловок не помогла мужчине расслабиться, они лишь заставили его напрячься и насторожиться, а это было не то настроение, в котором Эцио хотел бы сближаться с кем-то.

Но, господи, если бы брат Дезмонд так улыбнулся ему накануне вечером, Эцио не уверен, что смог бы успокоиться.

Пока Эцио наблюдает, брат Дезмонд бросает хлебные крошки и высыпает их из рук, когда птицы съедают большую их часть. Та, что сидит на его руке, отказывается сдвинуться с места, и Дезмонд встает вместе с ней, поглаживая пальцем грудку птицы, пока та воркует, - возможно, это птица-посланник, привыкшая к обращению. Через мгновение Дезмонд осторожно подбрасывает ее в воздух и наблюдает, как она взлетает и кружит, усаживаясь на угол крыши.

Повернувшись и увидев Эцио, он с тоской смотрит на него - и тут же делает любопытное движение, сначала напрягаясь, а потом снова расслабляясь. Человек, пойманный на месте преступления, который потом вспомнил, что в этом нет ничего криминального. Это умиляет, как он выглядит виноватым.

"Доброе утро, брат Дезмонд," - говорит Эцио, выходя из-за угла и улыбаясь.

"Доброе утро, сеньор Эцио", - отзывается монах, пряча руки. "Вы немного рано - остальные обычно приходят только через час".

"Я привык к раннему подъему, - признается Эцио. Вернее, он привык спать по несколько часов, когда это возможно, а полноценный ночной отдых - это то, к чему ему, скорее всего, придется привыкать заново. "Вот я и подумал, что мог бы зайти и посмотреть".

"Пока смотреть особо нечего", - признает брат Дезмонд и окидывает церковь взглядом, прикрывая глаза ладонью. "Но, может быть, нам удастся закрепить веревку колокола".

Эцио вскидывает бровь. Брат Дезмонд выглядит... менее напряженным, чем накануне. Хм. "Конечно, только скажите, что делать, я в вашем распоряжении", - говорит он с большей теплотой, чем нужно, проверяя - не заставит ли это его напрячься еще раз?

Это не так, - брат Дезмонд улыбается, наполовину спрятав лицо, явно забавляясь. "Ну что же", - произносит он. " Забирайтесь наверх и расскажите мне, что вы видите".

Любопытно. Эцио раздумывает, а затем перебирается на стену церкви, оглядываясь через плечо и ожидая реакции брата. Эцио знает, что в таком виде, без мантии, скрывающей его талию и спину, он выглядит поразительно. Трудно сказать, оценивает ли брат Дезмонд вид, но он определенно наблюдает за ним, следя за каждым движением.

Эцио присаживается на угол крыши, возле колокольни, и протягивает руку. "Что теперь, брат?"

"Посмотрим, в какую сторону должен идти колокольный канат", - говорит брат Дезмонд и направляется внутрь церкви, чтобы проверить все изнутри. "Мне кажется, я вижу отверстие - похоже, там есть канал, но он завален", - говорит он изнутри.

"Там было много птичьих гнезд", - соглашается Эцио. "Может быть, есть шест, с помощью которого я могу его расчистить?"

Они вместе работают над тем, чтобы вернуть колокольный канат на место, и большую часть этого времени Эцио не видит Дезмонда, а только слышит его. Канал от маленькой колокольни вниз к церкви очень сильно засорен десятилетиями птичьих гнезд, птичьего помета и кто знает чего еще - им приходится отскребать все это палками и руками, Эцио работает сверху, а Дезмонд - снизу.

Эцио не понимает, в каком положении оказался Дезмонд, пока канал не очистится, и вся грязь, которая была в нем, не обрушится на Дезмонда - а внутри церкви тот издаст вопль удивления и начнет падать. Раздается скрежет, звук ломающегося дерева, что-то щелкает - и вот Дезмонд оказывается на полу церкви.

Эцио быстро спрыгивает с крыши церкви и спускается по ступенькам, чтобы найти брата Дезмонда, который сидит на полу церкви, держась за голую ногу и морщась. "Брат Дезмонд!" Эцио быстро спешит к нему. "Что случилось?"

Он поднимает глаза и - о, конечно, он забыл. В результате знаменитого крушения платформы Дезмонду не на что было опереться: должно быть, он держался за внутреннюю стену, и, судя по следам на стене, его ноги упирались в сломанные стойки. А потом он потерял опору.

Эцио опускается перед ним на колени и морщится при виде крови, просачивающейся из-под крепко сжатой руки мужчины. "Мне очень жаль - позволь взглянуть?"

"Неглубоко, просто царапина", - говорит брат Дезмонд, морщась, слегка шевеля рукой, и кровь проливается на его ладонь. "Черт", - бормочет он, заставляя брови Эцио изогнуться. "Мне нужно очистить ее, мне нужно..."

"Пожалуйста, позволь мне помочь", - просит Эцио и быстро делает шаг, чтобы помочь ему подняться. Брат Дезмонд позволяет ему, морщась, когда пытается удержать кровоточащую ногу, а затем сдается. Он оставляет кровавые следы на пути к фонтану, где Эцио помогает ему сесть на бортик и опускается перед ним на колени, чтобы осмотреть рану.

Она не глубокая, не настолько серьезная, чтобы сломать кость или порвать мышцу, но кожа сильно порвана, и есть занозы.

"Эцио", - говорит Дезмонд. " Вы можете сбегать к лекарю и принести мне спирт?"

"Спирт?" спрашивает Эцио, сбитый с толку.

"Да - самый чистый и крепкий, который у него есть", - говорит Дезмонд, поднимая кровоточащую ногу и опираясь на одно колено, осматривая порез. "И бутылку дистиллированной воды, если она у него есть, и соль. Я постараюсь как-то отплатить ему".

"Но разве ты не должен..."

"Эцио, пожалуйста, пока я не заразился".

Эцио встает, скорее из-за тона голоса, чем потому, что полностью понимает. "Я вернусь через минуту", - бросает он и бежит, так быстро, как только может. К счастью, хотя лавка лекаря еще не открыта, доктор Гаспари уже присутствует в ней, нарезая ингредиенты, и быстро приходит на помощь, когда Эцио рассказывает ему о случившемся.

"Возьмите это и это, чтобы мы могли перевязать рану. Ему действительно нужна обувь", - добавляет он, складывая лекарства в руки Эцио.

"Согласен с вами. Но почему у него ее нет, хотелось бы знать", - рассуждает Эцио, глядя на лекарства. "Он просил спирт, дистиллированную воду и соль, хотя я не знаю, зачем".

"Хм", - произносит доктор и достает их, добавляя в руки Эцио. "Вот - теперь пойдемте".

К тому времени, как они добираются до места, Дезмонд уже ничего не делает, чтобы промыть ногу, - он только держит ее, чтобы остановить кровотечение. На его лице застыло выражение боли и страха, которые исчезают, когда он видит Эцио и доктора. "Хорошо", - говорит он. "У вас есть вода и соль?"

"У меня есть лекарства", - говорит доктор Гаспари. "Но сначала нужно промыть рану..."

"Не водой из фонтана, ею пользуются птицы, она не чистая. Вода и соль - смешайте вместе, я использую их", - предлагает Дезмонд, кивая на вещи в руках Эцио. "Одна чайная ложка на каждые две чашки воды. Пожалуйста".

"Хм. Соль действительно обладает очищающими свойствами..." задумчиво констатирует доктор Гаспари и поворачивается, чтобы выполнить просьбу, а Эцио приседает, чтобы разложить все на булыжниках. Дезмонд ждет, держась за все еще кровоточащую ногу, пока доктор Гаспари не закончит смешивать соль, встряхивая бутылку, пока она не растворится. Затем он поворачивается к Дезмонду - тот смотрит на руки доктора и очень заметно морщится. В его перчатках застряли кусочки трав и другие предметы.

"Я сделаю это сам, пожалуйста", - говорит он немного отчаянно. "Спасибо".

Эцио с интересом наблюдает со стороны, а затем берет бутылочку из рук доктора Гаспари. "Позвольте мне", - говорит он. "Будет легче, если это сделает кто-то другой. Просто скажи мне, что делать".

Дезмонд колеблется, смотрит на свои руки и вздыхает. "Господи", - бормочет он. "Сначала вымойте руки, а потом ополосните их спиртом".

"Брат Дезмонд, - говорит доктор Гаспари с удивлением. "Вы изучали медицину?"

Монах выдыхает, выглядя очень неловко, и не отвечает. Но, каковы бы ни были его переживания и опасения, это не имеет значения - он истекает кровью. Эцио моет руки, ополаскивая их спиртом, как и просил, пока брат Дезмонд не выглядит удовлетворенным и не позволяет ему наконец заняться ногой и промыть ее соленой водой.

Из-за обильного кровотечения рана кажется еще хуже, чем есть на самом деле, хотя конечно, всё равно неприятно. Эцио тщательно промывает ногу, проводя большими пальцами по подошве, чтобы убрать слои грязи вокруг раны, пока кожа не станет чистой, а рана не очистится. Затем доктор Гаспари нетерпеливо инструктирует его по извлечению заноз, а Дезмонд сидит, наблюдая за происходящим, и с любопытством молчит.

"Больно?" спрашивает Эцио.

"Бывало и хуже - не беспокойтесь", - отвечает Дезмонд, наклоняя голову, чтобы посмотреть. "Не похоже, что нужно накладывать швы".

"Нет, думаю, вы обойдетесь повязкой", - отзывается доктор Гаспари. "Но вам нужна обувь, брат Дезмонд, особенно пока рана заживает".

Дезмонд удрученно вздыхает. "Их придется шить на заказ, а я не могу себе этого позволить", - говорит он и закрывает глаза. "Бог благословил меня большими ногами", - бормочет он. "За мои грехи".

Эцио поднимает взгляд от ноги, которую держит в руках, а затем снова опускает на нее. Он предложил бы свои собственные туфли, если бы нога Дезмонда не была заметно больше его собственной. "Уверен, кто-нибудь сможет сделать тебе хотя бы сандалии", - произносит он, проводя большими пальцами по грязной коже. "Я сам попробую, если здесь нет умельцев".

" Вы не обязаны этого делать", - быстро говорит Дезмонд.

"Судя по всему, кто-то должен", - говорит Эцио и проводит пальцами по косточкам на ногах Дезмонда, оценивая их состояние. "Думаю, мне следует вымыть все перед перевязкой - чтобы сохранить чистоту".

Брат Дезмонд смотрит на него сверху вниз, а затем откидывается назад, выглядя теперь немного смущенным. Он прочищает горло, а затем кивает. "Хорошо", - тихо говорит он. "Пожалуйста".

Кровотечение немного ослабло, хотя рана все еще кровоточит. Не торопясь, Эцио очищает рану от налипшей грязи, обнажая под ней чистую, хотя и частично мозолистую кожу. Ноги брата Дезмонда имеют такую же форму, как и остальные части его тела, - длинные, стройные и странно статные.

Эцио проводит большими пальцами по тыльной стороне ступни мужчины, а затем, когда вода становится чистой, как и должно быть. Дезмонд смотрит и кивает: "Теперь промойте ее спиртом", - говорит он. "Это убьет остальные загрязнения".

"Необычное лечение", - комментирует доктор Гаспари. "Скорее всего, будет довольно больно".

Эцио резко поднимает глаза, а брат Дезмонд криво улыбается. "Так вы понимаете, что это работает", - говорит он и слегка смеется. "Я очень не хочу заражения. Пожалуйста".

Эцио принимает спирт. Брат Дезмонд болезненно вздрагивает, когда он брызгает на рану, но сдержанность, с которой он пытается держать ногу неподвижной, заметна. Эцио морщится от сочувствия и брызгает еще раз, и еще, пока брат Дезмонд, корчась, не останавливает его.

"Я думаю, что это лучший результат", - произносит Дезмонд, морщась, его пальцы ног плотно скрючены от боли.

Эцио сочувственно морщится и принимает повязку, которую протягивает ему доктор Гаспари.

"Скорее всего, мне не нужно говорить тебе, чтобы ты держал рану в чистоте", - говорит доктор Гаспари брату Дезмонду. "Вы скрывали от нас такие знания, брат Дезмонд".

"Не скрываю, доктор, просто они еще не пригождались", - отвечает Дезмонд, наблюдая, как Эцио накладывает повязку на его ногу. "Спасибо, сеньор Эцио".

" Не за что", - произносит Эцио, обматывая пятку Дезмонда, пока вся льняная вата не оказывается закрытой. "Вот так", - говорит он. "Как ощущения?"

Дезмонд встречает его взгляд и кивает. "Очень надежно, спасибо".

"Что ж, - констатирует доктор Гаспари и собирает лекарства. "Думаю, вы будете жить - но при первых признаках инфекции, воспаления или гноя сразу же отправляйтесь ко мне, и я позабочусь о том, чтобы все было в порядке".

"Конечно", - кивает брат Дезмонд. "Спасибо, доктор - я вам за это отплачу".

"Не беспокойтесь об этом, мой долг - поддерживать здоровье местного священника - и здесь, я думаю, это означает вас", - говорит доктор Гаспари. "Постарайтесь не нагружать ногу - и не лазить".

"Да, доктор, спасибо".

Эцио, все еще держа ногу Дезмонда на коленях, смотрит, как доктор уходит, бормоча себе под нос. Затем он поднимает глаза на монаха.

Брат Дезмонд сглатывает и поднимается. "Спасибо, сеньор Эцио, я ценю..." Он останавливается, когда руки Эцио берут его за пятку и не дают отвести ногу. "Э-э... Синьор Эцио?"

"Другая нога, - замечает Эцио, внимательно наблюдая за ним и тщательно сдерживая желание провести рукой по задней поверхности икры мужчины, хотя ему очень этого хочется. "Мне следует вымыть и ее".

" Эм, - неловко возражает брат Дезмонд. " Вы не обязаны этого делать".

"Я хочу. Мужчина не должен оставлять дело на полпути", - говорит Эцио и сжимает ногу мужчины, потирая пальцами края повязки. "А после я позабочусь о том, чтобы найти тебе обувь. Не годится, чтобы управляющий нашей церкви ходил босиком, да еще и с такой травмой. Это плохо отражается на нас, несомненно".

Нога Дезмонда разгибается в его руках, и он сглатывает, опуская на нее глаза. Очевидно, что Эцио сейчас испытывает удачу, но раз уж он здесь и прикасается к этому человеку, то не хочет останавливаться так скоро. Тем более что ему очень хочется вымыть ноги этого человека - это кажется преступлением, оставлять их такими грязными.

" Синьор Эцио", - говорит Дезмонд, испытывая неловкость от осознания чего-то подобного.

Эцио подавляет желание облизать внезапно пересохшие губы. "Позвольте мне, пожалуйста".

Губы брата Дезмонда слегка поджимаются, но в конце концов он кивает - и, когда солнце попадает в его глаза, они словно светятся, как угли.

Сердце его колотится так, быстро что Эцио склоняет голову, внезапно ощущая странную жизненную силу, а затем берет в руки вторую ногу брата Дезмонда, проводит пальцами по сухожилиям на ее тыльной стороне и принимается за ее мытье.

Он уже мыл других, и они мыли его - обычно всегда в качестве прелюдии к большим удовольствиям, когда он становился чистым. Мыться в борделе стоило немного дороже, но это было само по себе удовольствие, особенно в последнее время, когда Эцио редко удавалось побыть в комфорте или роскоши. В борделе, по крайней мере, он мог рассчитывать на сохранение своей частной жизни - в приличных и законопослушных трактирах это редко обеспечивалось, как и его безопасность. Дважды его выдавали стражникам, один раз к нему приставали в бане. В борделях многое было безопаснее. Не говоря уже о том, что это было приятнее.

В свете этого, все происходящее кажется более интимным, чем должно быть, ведь они находятся на публичной площади, и вокруг них уже ходят люди, наблюдая за ними.

Эцио массирует кончиками пальцев свод стопы брата Дезмонда, проникая между пальцами, счищает всю грязь, какая только может быть, а брат Дезмонд молча наблюдает за ним. Эта натянутая, напряженная тишина заставляет Эцио еще больше стремиться к тому, чтобы хорошо выполнить свою задачу, и не только он ощущает ее чувственность. Глаза брата Дезмонда горят, как амбра, а пальцы Эцио так и стремятся пробраться вверх, проследить линии мышц и костей, найти колено - отодвинуть черный, потрепанный подол... но это было бы перебором.

Брат Дезмонд, должно быть, видит это желание в его глазах, потому что он слегка краснеет. "Спасибо", - задыхаясь, произносит он.

Эцио сдерживает свои порывы - поцеловать колено мужчины, прижаться ближе, положить его ногу себе на колени, чтобы погладить, - столько восхитительных грехов, к которым может привести подобное, - и вместо этого позволяет ноге мужчины выскользнуть из его рук. "Не за что", - повторяет он и прочищает горло.

За ними наблюдают люди, и он думает, что, возможно, смутил их обоих - и все же не может сказать, что испытывает за это угрызения совести.

Эцио поднимается на ноги. "Я найду вам обувь", - обещает он.

"Хорошо", - отзывается монах, его голос слаб и очевидно подавлен. "Спасибо".

Эцио кивает и быстро отворачивается. Он чувствует, что брат Дезмонд смотрит ему вслед, но не решается оглянуться. Иначе он не сможет сдержать себя.

Это подействовало, он уверен в этом - кровь брата Дезмонда была взбудоражена так же, как и его собственная. И тот был ошеломлен этим, удивлен - но не отвращен, во всяком случае, пока. Помешают ли ему его неправдоподобные обеты или нет, сдержит ли он их... это еще предстояло увидеть. Но пока что... его точно пробрало.

Эцио прочищает горло и отправляется на новое задание - это даст ему время унять страсть и, возможно, позволит составить план. Возможно, брат Дезмонд не хранит страшных секретов, это могут быть лишь личные сожаления и недостатки, возможно, немного тайных знаний... Но Эцио не терпится вытянуть из него все до единой тайны.

Нет лучшего места для вытягивания информации из мужчины - или женщины - чем постель. Вся информационная сеть, на которую опираются ассасины, свидетельствует об этом - именно она делает куртизанок такими эффективными. Люди свободно говорят между одеял и между бедер любовника, их сдержанность теряется в блаженстве.

Эцио оставалось только придумать, как затащить туда Дезмонда.

Как бы ни хотелось Эцио отвлечься на брата - или, возможно, теперь уже отца - Дезмонда, в Монтериджиони есть и другие заботы, которые необходимо учитывать.

"Наемники становятся... беспокойными", - говорит ему Клаудия во время вечерней трапезы, пока Бьянка подает им вино и следит за наполнением тарелок. "Ты проводишь время в церкви, и они задаются вопросом, не ослабла ли твоя благосклонность, и мне не хотелось бы видеть, что они могут предпринять, чтобы вернуть твое внимание".

"Как будто моя благосклонность - это собака, которую нужно подманивать лакомствами", - бормочет Эцио. "Дядя Марио все еще кондотьер Монтериджони, а не я. И ты справляешься с делами лучше, чем любой из нас".

"Да, но именно ты пополняешь наш бюджет", - замечает Клаудия, берет свой бокал и говорит: "Спасибо, Бьянка, можешь идти".

Горничная делает реверанс и с поклоном выходит из комнаты, оставляя их наедине с ужином, вином и свечами.

"Все знают, что ты вернулся после крупного дела", - замечает Клаудия. "Никто пока не знает подробностей, но то, что ты снял мантию, говорит о том, что оно было успешным, а это обычно означает, что ты вернулся с деньгами. И на этот раз немалыми, раз так быстро расслабился".

Эцио поднимает взгляд от еды и откидывается назад. "Ты тоже хочешь знать, сколько, сестра?"

"Учитывая, скольких людей ты убил...", - она опускает глаза и выжидающе смотрит на него. Когда Эцио ничего не говорит, она вздыхает и закрывает глаза. "По крайней мере, скажи мне, хватит ли этого для гарнизона.

"Да", - соглашается Эцио и кладет вилку на тарелку, с любопытством наблюдая за ней. "И даже больше. Но, увидев церковь..."

"Церковь - это вещь для людей и от людей. А казармы - это военная инвестиция".

Эцио хмыкает в знак согласия. Люди могут с радостью вкладывать свой бесплатный труд и пожертвования в городскую церковь, инвестируя в свои души. Казармы не совсем выгодны самим людям - военное дело - дело государства. Монтериджиони может быть маленьким, а его жители - немногочисленными, но он все равно является чем-то вроде государства в себе - и обязанность по его защите лежит на его повелителе.

Или, в данном случае, на том, кто распоряжается казной.

И все же, видя, как церковь возрождается из руин благодаря упорному труду и самоотверженности, а из скудной казны Монтериджиони не поступило ни щепотки золота...

Эцио тянется за своим бокалом. "Не ожидал, что ты встанешь на сторону наемников", - комментирует он. "Тебе никогда не нравилось их присутствие".

"Мне не нравится их поведение, я всегда знала, что будут проблемы", - говорит Клаудия с раздражением. "Они управляли Монтериджиони годами, пока дядя Марио отвлекался на что-то другое, и это до сих пор видно. Рано или поздно они должны были начать сопротивляться изменениям, которые мы с тобой могли бы внести, и, похоже, это время настало".

"А если мы успокоим их, предоставив финансирование, которого они ждут, это не ухудшит ситуацию?" язвительно спрашивает Эцио.

Клаудия вздыхает в знак согласия. "Я просто хочу знать, что ты планируешь делать, какие ремонтные работы, чтобы я могла подготовиться соответствующим образом", - произносит она. " Вложишь ли ты деньги в гарнизон?"

Эцио прижимает край бокала к губам и хмыкает. "Половину", - говорит он. "Половина запланированного бюджета. А в зависимости от результатов, от того, будут ли они работать сами или нет, возможно, и больше - но, судя по тому, что я видел, у наемников прибавилось... претензий".

" Да что ты говоришь", - насмехается Клаудия. "Они с самого начала полны претензий. Почему мы должны нанимать наемников, а не собственное ополчение, хотелось бы мне знать".

"У нас нет людей для ополчения", - отмечает Эцио. "Вот почему дядя Марио пригласил наемников поселиться здесь. Здесь недостаточно молодых людей, чтобы создать полноценную армию".

Она глумится еще громче. "А люди удивляются, почему репутация Монтериджони так низка", - говорит она и энергично набрасывается на свой стейк. "Будем надеяться - даже молиться, - что все изменится".

Эцио улыбается и откидывается назад, наблюдая за ней. Затем он называет ей цифру.

"Что это?" - спрашивает она, не поднимая глаз.

"Сумма денег, которую я привез".

Нож в ее руке громко скребет о тарелку, когда она резко вскидывает взгляд. Эцио вскидывает бровь и делает еще один глоток вина.

"Я убил Сальвиати на его собственной вилле, - объясняет он. "Там было хранилище. Остальные несли с собой немалые суммы, вероятно, в страхе и паранойе. У меня также есть драгоценности Якопо - переплавленные, они должны принести немалую сумму".

"Боже правый", - слабо произносит Клаудия. "Мы не были так хорошо обеспечены с тех пор, как..."

С тех пор, как они жили во Флоренции и наслаждались роскошью очень успешного отца и благосклонностью Медичи. В эти дни Эцио приходится гадать, был ли их отец по-настоящему успешным банкиром - или это убийства приносили хлеб в дом.

Клаудия быстро берет себя в руки. "Если вы вложите в гарнизон только половину запланированного бюджета, то останется еще много средств", - говорит она. "Что - что вы собираетесь с этим делать?"

"Для начала нам нужны портной и сапожник", - задумчиво произносит Эцио. "И постоянный продуктовый рынок. Я бы не отказался и от других ремесленников, плотник точно пригодился бы. Городу нужны дополнительные источники дохода".

"Все это хорошо, но бесполезно, когда никто ничего не может купить", - замечает Клаудия. "Люди бедны, Эцио".

"И вряд ли они станут богаче, если ничего не изменится", - отвечает Эцио. "Мы найдем ремесленников, которые будут нанимать работников со всего города - местных женщин в помощь портному, местных мужчин в помощь плотнику и так далее. Дайте людям доход, дайте им то, на что они могут его потратить, и все изменится".

Клаудия обдумывает это, а потом хмыкает. "Даже если и изменится... Осмелюсь предположить, что нам все равно понадобится твой доход", - тихо говорит она. "Все это только увеличит наши расходы, особенно на первых порах."

Эцио вздыхает в знак согласия. Даже с этим новым притоком денег крепость не превратится чудесным образом в шумный город. "Хорошо, что есть Венеция", - говорит он и снова берется за утварь. "Я еще не закончил использовать мантию, Клаудия, я только повесил ее на просушку".

Она вздыхает и опускает взгляд. "Мне очень жаль", - тихо говорит она.

Эцио хмыкает. " Мне нет", - честно отвечает он и откусывает стейк. "Теперь о церкви. Скажи мне честно, что ты думаешь о брате Дезмонде?"

"Ты проводишь с ним время, о нем говорят во всем городе", - замечает Клаудия. "Разве ты не должен был составить собственное мнение? И действительно ли ты омыл ему ноги, как в какой-то истории из Священного Писания?"

Эцио подавляет желание самодовольно ухмыльнуться и смотрит на нее невинным взглядом. "Он упал и повредил ногу", - говорит он. "Я просто помогал ему".

Она фыркает, забавляясь. "Конечно, помогал", - бормочет она. "Я слышала эту историю едва ли не чаще, чем историю о его чуде. О, как смиренен и благочестив, как предан сеньор Эцио, ищущий спасения в актах смирения".

Эцио опускает глаза, улыбаясь при этом.

"Ты просто позор", - вздыхает Клаудия. "Ты никогда не был религиозным. Что ты замышляешь?"

"Кажется, он подходит городу".

"Все это знают, но никто еще не встал перед ним на колени", - заявляет Клаудия и тут же, кажется, понимает, что сказала. "О Господи, Эцио, ты не сделал этого".

"Нет!" произносит Эцио, прежде чем успевает остановить себя.

"Но ты хотел", - обвиняет Клаудия, устремив на него острый взгляд. "Боже правый, Эцио, этот человек - монах! Ты не можешь... ты не можешь соблазнить монаха! Да еще на глазах у всего города!"

Просто смотрите. "Вообще-то нет", - кашлянув, говорит Эцио. "Монаха, то есть".

"Кем бы он ни был, люди верят в него, и он работает на нас как священник!" Клаудия бросает в него кусок хлеба. "Я знаю, что этот человек красив, но имей хоть немного стыда - и не прогоняй единственное доброе существо, которое забрело сюда само по себе!"

"Не трать еду попусту, сестра, это невежливо", - наставляет Эцио, бросая ей кусочек обратно. "И я не прогоняю его - я, наоборот, уговариваю его остаться. И, надо сказать, успешно".

Она замешкалась, собираясь бросить в него еще один кусочек. " Объяснишь?"

Эцио хмыкает, а затем пожимает плечами. "Он очень нервный. Думает, что в любой момент за тайны, которые он хранит, и ложь, которую он сплел, его изгонят или еще что похуже. Я убеждаю его, что бояться нечего".

""Набросившись на него?" с сомнением переспрашивает Клаудия. "Да, ему совсем нечего бояться тебя, не так ли? Даже если он не настоящий монах, он верующий и преданный Богу, Эцио".

"Предан чему-то, да. Церковная доктрина... Я так не думаю, - отвечает Эцио. И он хочет меня, не добавляет Эцио. "Я успокоил его и убедил не просто остаться, а остаться нашим пастором. Ты должна благодарить меня, на самом деле".

"Господи", - с отвращением бормочет Клаудия, и, должно быть, в его голос просачивается часть самодовольства. "Разве ты не можешь просто пойти в Фьоре Мортале и насытиться там? Разве не для этого мы построили то место?"

Эцио притворяется обиженным. "Во всяком случае", - говорит он с укором. "Брат Дезмонд согласился провести службу - не настоящую мессу, конечно, но службу - в следующее воскресенье", - говорит он. "По моей очень любезной просьбе".

"Так это теперь называется, да? Любезная просьба? И брат Дезмонд согласился на эту схему как - стоном "да", Эцио, пожалуйста?"

"Клаудия!" восклицает Эцио в ответ на ее тон, немного удивленный тем, насколько он на самом деле потрясен. "Высмеивай меня, сколько хочешь, но не его".

Она выдыхает. "Если он уделяет тебе время", - бормочет она и берет свой бокал с вином, бросая на него укоризненный взгляд. "Ты сам сказал, что он нервный, а теперь еще и пользуешься им? Иногда, брат..."

"Я не... я только... послушай", - говорит Эцио, немного смущенный искрой искреннего стыда, которую он чувствует. "Единственное, в чем я, возможно, убедил его, так это в том, чтобы он отбросил свои сомнения и согласился занять место в Монтериджиони, чего он явно хочет. Я бы не стал укладывать его в постель, да и вообще кого бы то ни было, без желания. И я этого не делал".

Клаудия вздыхает и проводит рукой по глазам, а Эцио проводит ладонью по шее, смущенный этой внезапной откровенностью. Надолго воцаряется молчание, пока оба колеблются, а затем пьют, чтобы успокоить нервы.

Наконец Клаудия снова заговаривает. "Мне очень жаль", - просто и искренне. "Конечно, ты бы не стал".

"Спасибо", - отвечает Эцио.

Она кивает, и напряжение спадает. Затем она говорит: "Но в будущем держи руки при себе", - и бросает в него еще один кусок хлеба. "И, ради Бога, не прогоняй его".

"Я и не собираюсь", - отвечает Эцио с некоторым достоинством - и бьет ее миндалем прямо в середину лба.

___________________________________________

На следующий день Ортензия уходит из жизни после полудня. Гвидо посылает весточку на виллу, прежде чем отправиться в церковь - Эцио застает его там вместе с Дезмондом: они сидят на ступенях помоста перед алтарем и молчат после, похоже, очень душевной и скорбной беседы.

"Доктор Гаспари ухаживает за телом", - говорит Гвидо, и голос его становится тихим. "Я думаю - мы думаем, - что она хотела быть похороненной в Монтериджони, а не в Сиене. Мы прожили здесь всю жизнь, поженились здесь, крестились в этой самой церкви - она тоже захотела бы быть похороненной здесь".

Эцио смотрит на брата Дезмонда, который слегка хмурится, выглядя настороженным. "Если она этого хотела, мы это сделаем", - постановляет Эцио и делает шаг к ним. "У нас есть кладбище, у нас есть церковь... если ты сможешь, брат Дезмонд", - Эцио вопросительно смотрит на него. "У меня нет возражений".

Дезмонд немного колеблется, а затем кивает, поворачиваясь к Гвидо. "Мы сделаем это здесь", - говорит он. "Если вы понимаете, что я не священник - я сделаю для нее все, что смогу, но это далеко не в моей юрисдикции".

"Это неважно", - говорит Гвидо и закрывает глаза. "Лишь бы она могла оставаться дома".

Бедняга Дезмонд подвергается испытанию огнем: ему вдруг приходится заботиться не только о проведении Службы, но и о похоронах, со всеми их приготовлениями. Учитывая разговор с Клаудией, Эцио воздерживается от того, чтобы... отвлекать внимание во время церемонии, но дает Дезмонду все возможные советы.

"Я уже принимал участие в похоронах", - говорит Дезмонд, не глядя на него. "Возможно, это будет не совсем точно, но, по крайней мере, в этом у меня есть опыт".

Эцио задается вопросом, не означает ли это, что он потерял многих, и не потому ли он отказался от доспехов и меча и выглядит так непринужденно в монашеской одежде. Конечно, он не выглядит в ней уверенным, ряса на нем неудобна, но, похоже, он не скучает и по защите из кожи и стали.

Что заставляет ассасина, столь юного еще, отложить оружие и заняться молитвой? Что заставило Дезмонда уехать так далеко от родных мест, чтобы присоединиться к Монтериджиони? Что-то почти сломило его, возможно, ужасная потеря, и он остался один и растерян. И все же он по-прежнему стремится помогать людям, возможно, даже больше, чем раньше. Он - ассасин, и все же он скромен и скрывает это, склоняет голову и прячется.

У Эцио чешутся руки, от желания раскрыть все его тайны.

"Все, что тебе нужно, брат", - говорит Эцио. "Я сделаю все возможное, чтобы помочь".

Брат Дезмонд смотрит на него из-под капюшона, а затем настороженно произносит. "Не принесешь ли ты мне цветы?"

Сердце Эцио учащенно бьется в груди. О? "В мгновение ока", - вздыхает он. "Если вы этого желаете".

Брат Дезмонд отворачивается. "Цветы для заупокойной службы, сеньор Эцио", - говорит он и откашливается.

"Конечно, конечно", - говорит Эцио и останавливает себя, чтобы не потянуться за рукой Дезмонда, когда тот отстраняется. "Я посмотрю, что можно сделать".

Дезмонд качает головой, хотя и соглашается: "Спасибо, сеньор Эцио".

Эцио с тоской смотрит ему вслед, а потом вздыхает и проводит рукой по волосам. Значит, он и впрямь слишком резко начал действовать, достаточно напористо, чтобы напугать и заставить брата Дезмонда робеть. Очевидно, что одной силой здесь не победить, как бы ни был тот восхитительно поддатлив.

Впрочем, неважно. У Эцио теперь есть время и достаточно дел, чтобы занять его. Он может потратить время, силы и терпение, чтобы довести дело до конца. А все победы слаще от того, сколько мастерства требуется для их достижения.

Но сначала - цветы. Для церкви и, конечно же, для самого Дезмонда.

_____________________________________

В дни, предшествующие похоронной службе, происходит еще несколько мелких, но значимых событий.

Во-первых, они с Клаудией пишут обращение к ремесленникам с просьбой приехать на работу в Монтериджиони, с подходящими предложениями, которые могли бы заинтересовать работяг с авантюризмом в сердце... и обещанием оплатить их расходы в течение года, в пределах разумного.

Далее Эцио договаривается с наемниками о гарнизоне.

" Синьор Марио обещал покрыть весь бюджет, как только фортуна будет благосклонна к городу", - заявляет Чиро, бросив на него несколько косых взглядов. "По крайней мере, столько потребуется, чтобы оплатить все материалы и рабочих".

"Я уверен, что дядя Марио покрыл бы весь бюджет, если бы мог, но фортуна пока не благоволит городу", - говорит Эцио и прямо смотрит на него. "Я видел, как изменился город после приезда брата Дезмонда, - вдохновляет, не правда ли, то, чего могут достичь усердие и труд. Смета церкви составляла половину того, что потребуется на строительство казарм, вы знали? И в итоге им не понадобилось ни одной монеты".

"Монах получал деньги от людей", - возражает Чиро. "Он получил пожертвования и бесплатную рабочую силу почти от каждого трудоспособного мужчины в городе, просто потому, что это была церковь, которую восстанавливали. Мы не получим ничего подобного. Мы должны потратить свои собственные деньги, чтобы добиться того же для казарм".

"Печально видеть, что люди настолько потеряли веру в наемников Монтериджиони, что даже не думают протянуть руку помощи", - комментирует Эцио и смотрит на него. "Печально также сознавать, что среди вас нет трудоспособных мужчин, чтобы разделить труд. И наконец - это мои деньги, а не ваши".

Чиро колеблется, откашливается.

" Вы получите половину бюджета, обещанного вам Марио, - говорит Эцио. "Хорошо ими распорядитесь, а с остальным мы еще разберемся".

"Монтериджиони нужны наемники, сеньор Эцио - не забывайте, кто обеспечивает безопасность этого города", - тихо говорит Чиро.

"Да, но в этом и заключается замечательная особенность наемников", - резко отвечает Эцио. "Всегда можно нанять новых".

"Некоторые из наших людей живут в этом городе десятилетиями! У нас здесь жены, семьи!"

"И все же вы не считаете себя такими же гражданами", - замечает Эцио. "Не так ли?"

Позже он пожалеет об этом - не стоило так спешить, - но Клаудия не единственная, кто немного устал от того, как наемники чванливо разгуливают по Монтериджони. Их долгое господство наложило отпечаток на город, на его жителей и, что еще хуже, на финансы - и Монтериджиони больше не может себе этого позволить. И пока дядя Марио не скажет ему обратного, Эцио будет тратить свои деньги так, как сочтет нужным.

Но, раздразнив наемников, Эцио чувствует себя ответственным за возможные последствия, и поэтому не спускает с них глаз. Это почти благословение, что в Монтериджиони нет таверны - еще одна вещь, которую они могли бы использовать, но у Эцио были причины сомневаться в финансировании. В отсутствие таверны наемники обращаются в "Фьоре Мортале", чтобы снять с себя напряжение и горе. Бордель часто служит тем же целям, что и таверна, - а Шарлотта и ее девочки умеют справляться с пьяными наемниками.

Но бывают времена, когда даже чресла Фьоре Мортале не могут утолить страсти разбушевавшихся мужчин, и тогда они могут ополчиться на людей - и на церковь, ставшую символом их падения в значимости.

Приближающиеся похороны и многочисленные посетители церкви пока сдерживают наемников, но настанет время, когда они застанут Дезмонда одного, и что тогда произойдет, Эцио не знает. Дезмонд - ассасин, но он практически сложил оружие: если наемники нападут на него, Эцио не уверен, что тот сможет защитить себя. А если они нападут на кого-то другого в присутствии Дезмонда... Эцио не уверен, что Дезмонд не убьет их. Он еще многого не знает о брате Дезмонде.

Во всяком случае, это отличный повод побыть рядом - и понаблюдать со стороны, как Дезмонд обнаруживает цветы, оставленные для него. В церкви, у фонтана, у двери Дезмонда, на крыльце, на раме его дома. Это могут быть только полевые цветы - Клаудия непременно заколола бы его, если бы он прикоснулся к цветам в саду, - но каждый раз Эцио старается выбрать самые красивые.

Дезмонд, обнаружив их, кажется, мечется между растерянностью, отчаянием и смущенным удовольствием - и Эцио не сомневается, он знает, кто именно оставил их. Первое, что он делает, найдя новые, - проверяет крыши - Эцио дважды попадается на этом, прежде чем начинает прилагать усилия, чтобы спрятаться.

В первый раз, когда плечи Дезмонда опускаются и он подносит цветок к носу, чтобы почувствовать запах, Эцио понимает, что медленно, но неуклонно завоевывает его.

Кажется, он также часто заставляет Дезмонда молиться - и он чувствовал бы за это некоторую вину, если бы не был так горд собой.

"Мария, Матерь Божья, дай мне силы", - беспомощно умоляет Дезмонд, но цветы оставляет себе.

______________________________________________

Похороны проходят в прохладный ветреный день. Гвидо провел поминки по Ортензии в одиночестве, только брат Дезмонд приезжал помолиться с ним, так что похоронная служба оказывается более светским мероприятием. На ней присутствует большая часть Монтериджиони, в том числе Эцио, Клаудия и Мария, все в своих воскресных нарядах. Конечно, не все Монтериджиони поместились в церкви - она довольно маленькая, - но она заполнена до отказа, и площадь снаружи тоже полна людей, все пришли не только выразить уважение к кончине одного из старейших жителей Монтериджиони, но и провести первую церковную службу и похороны Монтериджиони за много-много лет.

Церковные сокровища были возвращены на свои места: крест, канделябры, картины, иконы. Алтарь теперь покрыт тканью, а на подставке стоит новый гроб, который накануне внесли в церковь. Кое-где горит ладан, есть и цветы - по две вазы с каждой стороны алтаря. Эцио узнает каждый цветок - он сам их собирал.

"Ты хорошо знала Ортензию, Клаудия?" спрашивает Эцио. Он не был в городе достаточно долго, чтобы близко познакомиться со всеми его жителями, и не уверен, встречал ли он когда-нибудь жену Гвидо. Он, конечно, знал о ней, но не уверен, что встречался с ней более чем вскользь, перед ее последним обрядом.

"Не очень", - пробормотала Клаудия. "Я знаю Гвидо, он шумный, поэтому его все знают. Но Ортензия была более замкнутой, и она много лет болела. Мама, пожалуйста, - говорит она, пока Мария смотрит в окно. "Посмотри вперед, пожалуйста".

Эцио обнимает Марию за спину, чтобы она не отвлекалась от церкви. Она уже вымыла руки и осенила себя крестным знамением, но количество людей вокруг, похоже, не дает ей покоя. "Это ненадолго, матушка, - мягко говорит он. "Мы должны проявлять уважение к людям. Пожалуйста, подождите нас, хорошо?"

Слышала она или нет, сказать трудно, но к окну она больше не тянется.

Затем в церкви воцаряется тишина.

Брат Дезмонд побрился по такому случаю чуть тщательнее, чем обычно, постирал свою мантию, даже немного подправил подол, и надел облачение, о наличии которого Эцио и не подозревал. Хотя, судя по их грубому пошиву, возможно, он и не владел ими раньше - может, кто-то сшил их для него. На шее у него висит металлический крест, которого раньше не было, и Эцио узнает мастерство - его сделал местный кузнец.

Дезмонд степенно входит в церковь, за ним следует Гвидо, который, седой и осунувшийся, встает у первого ряда. Дезмонд сжимает плечо старика, а затем ступает на помост, рядом с гробом, и встает лицом к ним.

Последний раз, когда Эцио видел похороны, это были нелегальные похороны, которые проводились в тайне после наступления темноты. Клаудия была рядом с ним, как и мать - Клаудия плакала так жалобно, что Эцио не слышал и половины того, что говорил нервный священник, так тихо он шептал. Мать не плакала. Эцио до сих пор не уверен, что она вообще дышала во время церемонии. Все это до сих пор кажется далеким, страшным сном.

Джованни, Федерико и Петруччо были похоронены в безымянных могилах на холмах близ Флоренции, и ни один церковный колокол не звонил по ним.

Эцио сглатывает и смотрит на мать, на ее пустое выражение лица, когда она смотрит в пустоту. Взяв ее руку в свою, он поднимает подбородок, когда брат Дезмонд поворачивается, чтобы посмотреть на прихожан.

"In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti", - начинает он. "Аминь".

Наступает минута молчания.

Затем Дезмонд снова заговаривает. "Не стойте у моей могилы и не плачьте", - обращается он к притихшим прихожанам. "Меня там нет, я не сплю. Я - тысяча ветров, которые дуют, я - алмазные отблески на снегу, я - солнце на созревшем зерне, я - нежный осенний дождь. Когда вы просыпаетесь в утренней тишине, я - стремительный полет тихих птиц. Я - мягкие звезды, сияющие по ночам. Не стойте у моей могилы и не плачьте... Меня там нет, я не умер".

Эцио вскидывает брови, и не он один.

"Это стихотворение я слышал однажды, но не могу вспомнить, кто его написал", - извиняется Дезмонд. "Но мне кажется, оно подходит сюда. Ортензия Туккерини была сильной женщиной, прожившей долгую и насыщенную жизнь, ее хорошо знали и любили, и потребуется нечто большее, чем смерть, чтобы стереть ее след в этом мире. Пока те, кто ее любил, помнят ее и находят радость в том, что она любила, она никогда не исчезнет по-настоящему. Жизнь может быть короткой, смерть может завершить путешествие, но память живет вечно, и в памяти... все вечны".

Это не самые обычные похороны, думает Эцио. Не то чтобы у него был большой опыт - он обычно не задерживается здесь достаточно долго, чтобы наблюдать, как хоронят людей. Дезмонд говорит долго - и так спокойно, - но он не читает Библию, не молится, кроме основных молитв, в его речи вообще мало латыни. Вместо этого он велит им скорбеть и помнить, и пусть скорбь станет частью их самих.

"Конечно, так близко к смерти трудно вспоминать о прожитой жизни", - говорит он. "Так близко к смерти трудно думать о чем-то, кроме потери, и это нормально. Кто-то был потерян, кто-то ушел. Печаль естественна, и ей нужно дать время..." Его взгляд устремлен на Эцио и его семью. "Неважно, как долго это длится или как быстро проходит... горе тоже важно".

У Эцио перехватывает дыхание.

"Но сегодня мы собрались, чтобы упокоить Ортензию Туккерини", - говорит Дезмонд, отводя взгляд. "Давайте склоним головы в молитве. Отец наш, сущий на небесах, прими эту душу, нежную и сильную, под свою опеку и яви ей мир вечный..."

_________________________________________

Ортензия похоронена на старом кладбище Монтериджони, где все остальные могилы старше на несколько десятилетий. Там вырыта могила, и хотя не было каменщика, чтобы сделать ей надгробие, кто-то сделал изящный деревянный крест, чтобы отметить место ее упокоения. После последних молитв и прощания Гвидо берет лопату и засыпает жену первым слоем земли. Эцио тоже берется за лопату, после того как Гвидо не справляется - как и брат Дезмонд... как и почти все присутствующие, включая Клаудию.

"Requiescat in Pace, Ortensia", - бормочет Дезмонд, как только на месте ямы вырастает курган. "Упокойся с миром".

Возможно, это не самая идеальная похоронная служба. Люди на мгновение замирают, а затем начинают расходиться по двое - Гвидо уходит одним из первых, Стефано похлопывает его по спине, когда он уходит. Дезмонд остается до самого конца, стоит у могилы в своих одеждах и облачении, обхватив рукой крест на шее.

"Это была... хорошая церемония", - говорит Клаудия, подходя к брату. "Спасибо".

"Полагаю, это лучше, чем ничего", - говорит Дезмонд, осматривая могилу, а затем с улыбкой поднимает взгляд. "Надеюсь, я не оскорбил ничьих чувств, или... не напутал, или..." - он опускает глаза, сглатывая.

"Все было сделано хорошо", - уверяет его Эцио. "Никто не смог бы сделать лучше".

Дезмонд испускает вздох, почти смех. "Ну, это ложь, но я ее приму", - говорит он со вздохом. "Полагаю, мне следует научиться делать это правильно, если я хочу снова заняться чем-то подобным, - бормочет он. "Выучить латынь и все такое".

"Я могу научить тебя", - предлагает Эцио и морщится, когда Клодия незаметно наступает ему на ногу. "Или на вилле есть книги, которые могут помочь - думаю, там есть словарь..."

" Ты безнадежен", - бормочет Клаудия и поворачивается к Дезмонду. "Мы, конечно, окажем посильную помощь, но мне показалось, что это прекрасно. Немного не хватает молитвы, но... подходяще для Монтериджиони. Честно говоря, я не думаю, что латынь могла бы что-то улучшить - по крайней мере, так все смогли понять".

"Ну, тогда хорошо", - решает Дезмонд, бросая взгляд на Эцио. "Хотя, если есть словарь, я бы не отказался".

Эцио смотрит на него и старается не ухмыляться. "Я с радостью доставлю его тебе", - предлагает он. "Может быть, покажу вам пару слов..."

Клаудия вздыхает. "Хорошо", - говорит она, сдаваясь. "Еще раз спасибо, брат Дезмонд, это была прекрасная служба. Думаю, теперь я отвезу матушку домой - пойдемте, матушка, сюда..."

Мария не сдвигается с места, глядя на Дезмонда. Клаудия слегка хмурится, потом смотрит на Эцио и, наконец, на Дезмонда, который поворачивается к ним, опуская руку с креста.

"Да, Мария?" спрашивает брат Дезмонд, пряча руки под одеянием. "В чем дело? Чем я могу вам помочь?"

Она смотрит на него мгновение, медленно моргая. Затем она качает головой и поворачивается к Клаудии, чтобы уйти. Плечи Клаудии слегка опускаются, и она дарит Эцио и Дезмонду извиняющуюся улыбку, а затем поворачивается, чтобы увести Марию.

Эцио колеблется и вздыхает. "Мне очень жаль. Моя мать не разговаривает уже много лет", - признается он, с надеждой глядя на Дезмонда. "Вы знаете, что случилось с моей семьей?"

Дезмонд слегка склоняет голову и отходит от могилы Ортензии. "Я знаю", - говорит он. "Хочешь... поговорить об этом?"

Эцио бросает на него взгляд, не зная, что делать с выражением открытого сочувствия на лице мужчины - оно совершенно не похоже на те взгляды растерянности, смущения и виноватого удовольствия, которые обычно бросает на него брат Дезмонд. Он выглядит так, будто понимает, и - смущение было легче пережить, чем это.

Эцио улыбается, наклоняясь к нему. "Мы могли бы поговорить об этом наедине, брат", - комментирует он, подавая свой низкий и располагающий голос. "Уверен, ты сможешь принести мне утешение".

Дезмонд закрывает глаза и вздыхает, качая головой. "Чего ты хочешь от меня, Эцио?"

Увидеть тебя в моей постели, думает Эцио, но слова замирают на его губах, когда Дезмонд снова открывает глаза. Они выглядят усталыми и немного покорными. На мгновение Эцио не может ничего сказать, ему удается вымолвить: "Я...", но и это не помогает. Дезмонд выглядит так, будто все еще ждет, что Эцио причинит ему боль или прогонит его.

Этого не произойдет.

Эцио быстро оглядывается по сторонам, а затем берет Дезмонда за руку и целует костяшки пальцев. "Пойдем со мной, - говорит он и опускает руку Дезмонда. "Пожалуйста".

Дезмонд склоняет голову, глядя на их руки. Затем, медленно выдохнув, он кивает. "Хорошо", - шепчет он. " Веди".

Эцио не может успокоиться и не может сказать, почему. По всем правилам, он должен быть сыт, его пыл угашен, а разум спокоен - но в конце дня он просыпается от тревожных снов с неспокойным сердцем и ощущением плохо выполненных заданий и совершенных ошибок.

Его комната кажется холодной в эту ночь, холодной и слишком тихой, когда он выходит из нее, чтобы умыться. Сны все еще кружатся в его голове - полузабытые и путаные, воспоминания смешиваются с фантазиями. Он думает, что ему снились его отец и братья, а также он сам, уже взрослый мужчина, недовольный и ожесточенный, скрывающий это изо всех сил, все еще в теле, но дрожащий в глубине души.

Вздохнув, Эцио садится у окна и смотрит, как лунный свет заливает Монтериджиони. В городе тихо и спокойно, освещены лишь несколько окон, в которых еще горят свечи или камины, да несколько факелов на улицах, отмечающих путь к Фьоре Мортале. Ее окна, разумеется, все еще полностью освещены, и так будет до раннего утра. Даже похороны не утихомирят страсти некоторых - сам Эцио тому позорное свидетельство.

Он думает... он действительно чувствует небольшой стыд. Но не настолько, чтобы сожалеть - брат Дезмонд, отец Дезмонд, кем бы он ни был сейчас, он был готов, жаждал, пылал и тянулся к нему с голодом и отчаянием, которые удивили Эцио. Ему незачем сожалеть об их страсти, пусть и закончившейся в руинах. И все же почему-то он не может избавиться от ощущения, что сделал что-то... неправильное.

Наверное, дело во времени. Ему следовало быть более терпеливым, не настаивать на этом так скоро после похорон. Истинный человек веры или нет, Дезмонд, очевидно, человек духовный, и время выбрано на грани кощунства. Эцио следовало бы подождать, не настаивать на своем - но Дезмонд смотрел на него так печально...

Проведя рукой по волосам, Эцио смотрит на лунный свет, а затем отводит взгляд в сторону, в тень своей комнаты. Его тревожит не только... свидание с братом Дезмондом. Всего лишь несколько дней отвлечения, и вот теперь перед ним открываются откровения, которые он уже осознал, но от которых потом умышленно отводил глаза. Теперь они снова мучают его сны.

В углу его ждет стопка пустых холстов - они такие белые, что кажутся сияющими в темноте, неземными и какими-то запретными.

Эцио отворачивается и некоторое время смотрит в пустоту, обращаясь мыслями к Дезмонду и пытаясь унять тревогу в воспоминаниях о его отчаянном прикосновении и звуке его голоса. Как бы грубо и неприветливо это ни было, это также доставляло огромное удовольствие, причем на многих уровнях. И все же сейчас он не мог вспомнить, улыбнулся ли ему брат Дезмонд. А улыбался ли вообще? Они целовались, занимались любовью - но улыбался ли Дезмонд?

Эцио тихонько поднимается на ноги и, потягиваясь, идет к шкафу у двери, где все еще стоит кувшин с вином, теплым и немного выветрившимся, но все еще хорошим. Он наливает, выпивает первый глоток там, у двери, а затем наполняет бокал и подходит к холстам, приседая, чтобы рассмотреть их. Когда-то давно он покрыл их грунтовкой, но время не нанесло им вреда, разве что добавило слой пыли сверху.

Эцио смахивает пыль и садится на пол, разглядывая холсты. Затем он поднимает взгляд на картины, уже висевшие на стене, - их всего три. Уберто Альберти был его первой настоящей картиной. Следующим был Вьери де Пацци - последним он написал Франческо, почти два года назад.

Эцио начал рисовать в отчаянии, в самом начале их новой жизни в Монтериджони, пока дядя Марио обучал его и убеждал стать ассасином, пока Клаудия пыталась вернуть к жизни мать, а Эцио... Эцио не знал, что делать с кошмарами. Это была смесь отчаяния и надежды - и воспоминаний о картинах дома, в Палаццо Аудиторе, и радости, которую мать получала от них. Слова, которые, как теперь казалось, были сказаны в другой жизни, другому человеку...

"Самовыражение жизненно важно для понимания и наслаждения жизнью", - сказала Мария. "Ты должен найти выход".

В месяцы, последовавшие за казнью и бегством из Флоренции, Эцио, охваченный горем и отчаянием, начал надеяться показать ей себя, вывести ее из оцепенения, сделать все правильно. Клаудия помогала, она тоже пыталась, вместе они покупали материалы, показывали их Марии, пытались вывести ее из оцепенения искусством...

Но в конце концов все закончилось для нее ничем. Для него живопись мало помогала понять или насладиться жизнью, и она никогда не была проявлением его самого. Только людей, которых он убивал. Эцио мог попытаться нарисовать тысячу цветов и дюжину прекрасных пейзажей, и они всегда выходили ужасными царапинами неуклюжего ребенка...

Но с людьми, которых он убивал, с теми, кого он больше всего ненавидел... он мог создавать шедевры. Убийство сделало его идиотским знатоком искусства.

Поставив бокал, Эцио скрещивает ноги и тянется к краскам, проверяя их в контейнерах, кисти, растворители. Он узнал об их изготовлении и применении в мастерской Леонардо скорее случайно, чем намеренно. Он никогда не рассказывал об этом Леонардо, не после того, как узнал, что может рисовать. Ничего красивого, ничего значимого - только смерть, сожаление и ярость.

Но для исповеди это сгодилось. Изгнание демонов, избавление от кошмаров. Не совсем отпущение грехов, но, нарисовав Уберто много лет назад, он снова смог заснуть. Может быть... может быть, написание остальных картин позволит ему уснуть и сейчас.

Эцио отпивает из бокала, а затем приступает к подготовке красок, бросая взгляд на холст и выбирая палитру. Ему понадобятся красные для задуманого...

__________________________________________

Следующие несколько дней идут дожди. Сначала тонкий туман, который делает все сырым и жалким, даже в помещении. Затем в течение двух дней идет сильный, периодический ливень, который выгоняет по домам даже самых энергичных людей, оставляя улицы пустыми. Эцио несколько раз пережидает дождь, но не знает, что делать - идти в церковь, говорить с Дезмондом,... или...

Он не знает.

"Ужасная погода", - комментирует Клаудия, когда они пьют подогретое вино в одной из гостиных: Эцио вникает в городские финансы, а Клаудия читает какую-то историю. "Надеюсь, до завтра она ослабнет".

"А что завтра?" спрашивает Эцио.

Она смотрит на него, медленно моргая. "Воскресенье", - отвечает она ровным голосом. "Служба брата Дезмонда, помнишь?"

Пальцы Эцио замирают над страницей, а затем он кладет руку на середину страниц, чтобы те не перевернулись сами собой. "Да, конечно. Из-за погоды я забыл".

Она бросает на него взгляд и поднимает свой бокал. "В последние несколько дней ты был тихим", - комментирует она. "Дождь помешал твоей страсти или что-то случилось?"

После того как они побывали в туннелях, Эцио проводил Дезмонда обратно в город, поблагодарил и попрощался с ним у ступеней церкви, а потом взглянул на лицо Дезмонда - и увидел сожаление. Дезмонд кивнул ему, попрощался, и на этом все закончилось.

Теперь воспоминания об ощущениях, запахе, тихих звуках, которые он издавал, уткнувшись в шею Эцио, омрачены чувством, с которым Эцио не в силах справиться. Он собирался действовать, как обычно, как всегда, но потом... нет. Эцио гордится своим хорошим настроением, в котором он оставляет своих возлюбленных, гордится тем, что они начинают и расстаются друзьями.

Он не уверен, что Дезмонд видит в нем друга, но не думает, что он друг.

"Эцио", - резко произносит Клаудия.

"Ничего, сестра, ничего не случилось", - отвечает Эцио, но то, как она вздергивает брови, говорит ему о том, как плохо прозвучала эта ложь. "Ничего, что касалось бы тебя", - поправляет Эцио. "Или хоть кого-то".

"О, Эцио," - вздыхает она устало.

"Не надо..." Что именно, Эцио не знает. Он не может понять, что означает ее тон, он только звучит устало. Это похоже на жалость, но его не за что жалеть. Да и Дезмонду, если уж на то пошло, тоже - он получал от этого удовольствие. Нет причин для жалости.

Ничто из этого не вызывало сожаления.

"Не надо", - твердо говорит Эцио и уходит.

Клаудия смотрит на него, опираясь щекой на пальцы, принимая его слова - и, чудо из чудес, не продолжает, качая головой и вздыхая. "Ты опять рисовал", - комментирует она, кивая вниз.

Эцио смотрит на свои руки, испачканные масляной краской. "Да", - отвечает он. "Но она еще не закончена, а когда будет, то не сгодится для показа".

Клаудия смотрит на него, и ему почти хочется, чтобы она высмеяла его, как это было в самом начале - что за нарядно одетая дама стала твоей музой на этот раз, брат? Но Клаудия знает, что он рисует, она, конечно, видела его картины, восхищалась деталями в портретах, которые он делал... но обычно она не говорит об этом.

Иногда Эцио думает, что его умение и склонность к ужасным вещам пугают ее. Господь свидетель, это пугает и его.

"Вы не думали о том, чтобы исповедаться?" спрашивает Клаудия. "Брат Дезмонд, как я слышал, хорошо воспринимает подобное и дает добрые советы".

"Не думаю, что он захочет слушать мои исповеди", - криво усмехается Эцио. Хотя, будучи ассасином, он вполне может понять его лучше, чем любой обычный священник. "Может быть, позже - в церкви даже нет исповедальни".

"Он обычно принимает исповедь у себя дома, за чашкой чая", - соглашается Клаудия, наблюдая за ним. "Насколько я слышала, это очень приятно и очень уединенно".

Эцио колеблется, не понимая, намекает она на что-то или нет - тон ее ровный, ничего не выдает, а выражение лица спокойное. Клаудия вскидывает брови, и он, немного защищаясь, спрашивает: "Что?"

"Ты молчишь", - говорит она. "Мне это не нравится".

"Это мрачный, дождливый день, чего ты ожидала? Я не могу всегда играть для тебя роль клоуна", - бормочет Эцио и качает головой: "О дяде Марио еще ничего не слышно?"

"Нет, он все еще занимается делами в Сан-Джиминьяно - пытается выяснить, что задумали тамплиеры", - говорит Клаудия, не сводя с него глаз. "Сегодня утром пришло письмо - там портной, который думает переехать в Монтериджони, спрашивает о жилье и тому подобном".

"Это отличная новость", - говорит Эцио с несколько ложным энтузиазмом. "И совсем не рано. Откуда они родом?"

"Полагаю, из Флоренции - бывший подмастерье одного тамошнего портного, который испытывает некоторые трудности с созданием собственной мастерской", - рассказывает Клаудия. "Я послала о них запрос, и в зависимости от того, что скажет Паола, я, возможно, приму его".

"Это хорошие новости", - говорит Эцио, опустив взгляд на книги. "Есть что-нибудь о потенциальном сапожнике или плотнике?"

"Пока ничего, но это хороший знак, что кто-то интересуется", - говорит Клаудия и наконец тоже отворачивается к окну. "Если дождь закончится, мы могли бы пойти и осмотреть старую портновскую мастерскую, может, от нее есть какая-то польза. Она была закрыта много лет, кто знает, в каком она состоянии".

Эцио хмыкает в знак согласия, как вдруг снаружи раздается гром, от которого дребезжат стекла, а дождь хлещет по ним с новой силой. Он тоже смотрит на окна, наблюдая, как дождь стекает по ним. "Колодец будет полон, если не больше", - комментирует он.

"Всегда хорошо", - соглашается Клаудия. "Что случилось с братом Дезмондом, что ты так меланхоличен?"

"Ничего", - отвечает Эцио, чувствуя, как напрягается его челюсть. "Ничего, сестра, что могло бы тебя волновать".

"Если это касается его так же сильно, как тебя, Эцио, то касается", - говорит Клаудия. "Этого человека все любят, и завтра у него служба - если все происходящее затронет его..."

"Вообще-то", - говорит Эцио и решительно закрывает книгу записей. "Думаю, я все-таки загляну в портновскую лавку, никогда не помешает быть пунктуальным в таких делах - так ты сможешь написать портному, и у нас в городе появится источник новой одежды. Разве это не замечательно?"

"Эцио," - вздыхает Клаудия.

"Пожалуйста, выпейте за меня мое вино", - говорит Эцио, направляясь к двери. "Не стоит тратить его впустую".

__________________________________________

Как будто для того, чтобы еще больше пристыдить его, дождь усиливается в тот момент, когда он выходит на улицу, холодные капли падают вниз, заслоняя ему обзор. Его одежда мгновенно промокла насквозь.

Однако Эцио упрямится и не возвращается в дом - вместо этого он выходит под дождь, жалея лишь об отсутствии капюшона. По крайней мере, он мог бы сохранить глаза ясными, а лицо - сухим.

В дождь Монтериджиони выглядит иначе - он кажется больше, пустыннее, запретнее. При свете ласкового солнца в теплые дни легко забыть о том, что у крепости есть своя кровавая, мрачная история - под дождем она кажется явной. Под дождем все кажется более жестким, словно иллюзорная мягкость света стирается, и крепость демонстрирует свои острые грани, суровые углы, холодную, равнодушную каменную кладку. Под дождем стены Монтериджиони не кажутся защитой - они больше похожи на ловушку, окружающую ничего не подозревающий город.

Гнев и разочарование Эцио тоже выветриваются, он чувствует себя холодным и подавленным. Ему следовало остаться внутри - и не стоило так пренебрегать Клаудией. Она ведь хотела как лучше.

Но он все равно направляется к портновской лавке и осматривает ее снаружи, прежде чем войти внутрь. На вилле есть ключ от магазина, который он забыл взять с собой, так что он вскрывает замок и выходит из-под дождя в прохладный, сухой и слегка затхлый магазин.

Здесь пусто. Здесь нет никаких спрятанных сокровищ, даже брошенной катушки ткани или формы для платья - ничего нет. Магазин просто пуст, если не считать столешницы у окна и пары столов, прикрепленных к стенам.

Эцио ходит по лавке, осматривая другие комнаты - похоже, портной жил здесь, есть комната с кроватью, но без матраса. Кажется, это вполне приличное жилье, требующее лишь небольшого ремонта и, возможно, хорошей уборки. Некоторые стены не мешало бы подкрасить, а окна, возможно, придется починить.

Вздохнув, он опирается на прилавок в холодной, пустой кладовой и складывает руки. Что ж, эта прогулка оказалась неудачной. Она заняла не более пары минут, и что теперь делать? Возвращаться назад, поджав хвост?

Ему следовало бы отправиться в Фьоре Мортале, принять ванну, выпить и получить удовольствие... вот только он не догадался захватить свой мешочек с деньгами, а Шарлотта всегда очень строга к кредитам. Она не даст даже ему- или особенно ему.

"Так формируется порок самодовольства и злоупотребления властью", - мягко говорила она, наставляя его. "Это все еще деловое место, дорогой Эцио. Мы в долгу перед тобой, да, и мы заплатим свои взносы - но мы не будем тебе благоволить". Он был немного разочарован, но ведь не зря же Паола рекомендовала именно ее. И если один человек, обладающий властью в Монтериджони, получает бесплатные услуги, то почему бы не получить их другим?

Во всяком случае, Эцио не испытывает желания посетить это место. Он чувствует себя слишком... встревоженным.

"Иисус, Мария и Иосиф," - бормочет Эцио, проводя рукой по лицу.

Секс с Дезмондом должен был успокоить его, насытить, а не вселить в него это беспокойство. И даже если бы это было так, ему следовало бы просто забыть об этом, ведь прошло уже несколько дней - почему он не может забыть эти взгляды, которые так легко отбросить в порыве страсти, а теперь все, что он может вспомнить.

"Я не должен", - сказал Дезмонд, словно испытывая боль, а затем умоляюще посмотрел на него. Это должно быть привлекательно, запретная вещь, созданная для того, чтобы склониться, должна быть чарующей. Несмотря на свои сомнения, страхи и оговорки, Дезмонд поддался ему - Эцио должен гордиться тем, что заставил его отказаться от своих запретов.

Вместо этого он чувствует себя так, как не чувствовал уже много лет.

Как будто он согрешил.

Он убийца, ассасин, его деяния изменили ход жизни целых городов, республик - Эцио оставил за собой страшный след из крови и смерти. Не обращая внимания на другие пороки, он никогда не уклонялся от похоти, от табу, от запретного. Ему не чужда содомия, которую он совершил даже здесь. И все же ему кажется, что он совершил нечто непростительное.

Это нелепо.

Разочарованный собой и своими кружащимися мыслями, Эцио отталкивается от стола, проходит через магазин и направляется к двери. Дождь все еще идет, и, судя по виду туч, в ближайшее время он не прекратится. Вдалеке грохочет гром. Иронически подходящая погода для его настроения.

Немного поколебавшись, Эцио отправляется под дождь - его шаги ведут на запад от магазина, к площади с фонтаном. Он уже переполнен водой, переливающейся через края, где дождь омывает каменную кладку. Под ногами блестят щели между булыжниками - то тут, то там образуются лужицы.

Фонарь у дверей церкви все еще горит, выглядя тускло и печально в дождливой темноте, но он достаточно яркий, чтобы привлечь внимание. Он не может понять, что это - приветствие или запрет, путеводный свет или предупреждающий знак. Это заставляет его колебаться, в то время как дождь продолжает хлестать по нему, а над головой сверкают молнии.

Но Эцио Аудиторе много кто... но не трус.

Церковь пуста, но в ней горят свечи, догорая до середины на канделябрах за алтарем. Дезмонд был здесь сегодня, несмотря на дождь. Эцио вглядывается в свечи - насколько теплее от них все вокруг.

Затем он поворачивается к кувшину, опускает пальцы в воду и творит крестное знамение, бормоча: "Этой святой водой и твоей драгоценной кровью смой все мои грехи, о Господи", - как будто этого действительно будет достаточно, чтобы хоть что-то сделать с его грехами. Прошли годы с тех пор, как он пытался хотя бы притвориться, что исповедуется, - за это время список его грехов стал очень длинным.

Но это церковь Дезмонда - было бы невежливо не сделать это должным образом.

Взглянув на картину с изображением Вознесения Марии, Эцио склоняет перед ней голову, а затем направляется в переднюю часть церкви, к алтарю.

На алтарном покрытии стоит грубая ваза, в ней - множество засушенных цветов. Эцио знает эти цветы. Он сам их собирал.

Сглотнув, Эцио протягивает руку, чтобы проверить их - они высушены не идеально, и цветы не являются чудом природы, просто полевые цветы и сорняки, которые росли вокруг города и на полях за ним... но они останутся надолго. Его подарки, его глупые попытки ухаживать - Дезмонд сохранил их, и теперь они выставлены в церкви.

Эцио тихо опускается на колени у подушки, положенной перед алтарем, склоняет голову и поднимает руки. Он не имеет ни малейшего представления о том, как нужно молиться, кроме функций и форм, вбитых в его память во времена шпионажа за церквями и теперь уже столь далеких воспоминаний о посещении флорентийского собора Санта-Мария-дель-Фьоре вместе с семьей. Их мать была увлечена религиозным воспитанием, а отец - не очень. И с тех пор...

В конце концов Эцио не может придумать, что сказать. Он просто стоит на коленях и молчит под тяжестью своих грехов, гадая, есть ли там кто-нибудь, кто его слушает.

Позади него раздается скрип петель, и дверь церкви открывается. По звуку башмаков на мягкой подошве по камням Эцио понимает, кто это.

"Благословите меня, отче, ибо я согрешил", - говорит Эцио, не успев додумать свою мысль, и слышит, как Дезмонд колеблется, слышит, как он сглатывает. Поэтому Эцио продолжает: "Прошло... очень много времени с моей последней исповеди".

Дезмонд ничего не говорит, и в течение долгого времени единственным звуком является дождь и далекий гром. Тишина становится все более напряженной и гнетущей, пока наконец не раздается звук закрывающейся двери, заглушающий шум дождя. На мгновение Эцио не решается вздохнуть, гадая, не вышел ли Дезмонд, оставив его одного, - но тут раздается характерный звук шагов по камню, почти беззвучный, когда Дезмонд подходит ближе. Слабое движение ткани, вздох - и вот он уже стоит за спиной Эцио.

"Это мои грехи", - тихо говорит Эцио. "Гнев. Похоть. Гордыня. Обжорство, наверное, тоже, я бы больше ему предавался, если бы у меня было время. Лень, Жадность и Зависть мне тоже свойственны. Я бы рассказал вам подробности, но список очень длинный".

Дезмонд молчит, стоя позади него.

"Я убил больше людей, чем могу сосчитать. Думаю, число тех, с кем я спал, еще больше", - говорит Эцио. "Я бы назвал тебе имена, но я не знаю даже малой их части. Я бы рассказал тебе подробности, но все расплывается. Я помню только самых сильных. Те, которые причиняют наибольшую боль. Я не уверен, что если назвать их или не называть, станет лучше".

Снаружи дождь бьет по черепице крыши, постоянный низкий шум заполняет каждый уголок церкви.

"Честно говоря, я не думаю, что мои грехи могут быть прощены, их слишком много", - признается Эцио, и на самом деле он не испытывает особого сожаления по этому поводу. "Но тогда я не верю ни в рай, ни в ад. В последнее время я видел, как многие божьи люди теряют веру. Я больше не уверен, что Бог вообще существует. Не уверен, что он вообще когда-либо существовал. Так что мои непростительные грехи - какое они имеют значение, когда некому судить?"

Эцио переводит дыхание. "Почему же я не могу думать ни о чем другом?" - бормочет он и слегка наклоняет голову, чтобы посмотреть на Дезмонда через плечо. "Почему я чувствую, что должен покаяться?"

Дезмонд накинул капюшон, и с его лица, скрытого тенью, капает вода - он тоже промок, попав под дождь. Под пристальным взглядом Эцио он переминается с ноги на ногу, заправляя руки в рукава.

"Я тоже не верю в грех, - тихо признается он. "Не в то, что нужно просить прощения у Небес, у Бога или у священника - не думаю, что в этом дело. Конечно, прощение - это хорошо, но... какое оно имеет значение, если исходит от меня? Мне нет дела до твоих грехов, Эцио, и я не думаю, что Богу или Небесам тоже. Но... тебе есть".

Эцио хмурится в замешательстве. "Что?" - спрашивает он.

"Это называется сожаление", - говорит Дезмонд и проходит мимо него, чтобы ступить на помост, где Эцио стоит на коленях, и переходит на другую сторону алтаря. "И сомнение, и колебание, и тревога, и все остальные человеческие эмоции, которые доставляют людям... душевные страдания".

Эцио смотрит на него, не зная, как к этому отнестись. "Возможно, так оно и есть, - говорит он с опаской, не зная, как ответить, не зная, чего ожидать. Даже если Дезмонд принесет ему прощение, а это совсем не похоже на то, что он это сделает, что это изменит?

Дезмонд не смотрит на него - он смотрит на цветы. "Там, откуда я родом, у нас есть... наука. Медицина, наверное", - говорит он. "Называется психиатрией. Это что-то вроде таинства примирения - ты идешь к специалисту, рассказываешь ему, что тяготит тебя, что не дает тебе покоя, что вот здесь, - он проводит пальцем по голове, - сдерживает тебя. Не только сомнения, но и болезни ума, душевные недуги и тому подобное. И если вам повезет, если вы будете упорно работать... профессионал поможет вам решить ваши проблемы. Священники и исповеди, полагаю, являются разновидностью этой службы - примерно так я к этому и подхожу. Не как к способу выпячивать недостатки и грехи людей и наказывать их - а как к способу предложить... исцеление".

Эцио опускает руки, все еще сложенные вместе в молитве, и смотрит на него.

Дезмонд выдыхает, почти смеется, и качает головой. "Итак, - говорит он. "Я не знаю, что делать с твоими грехами, Эцио. Но если ты расскажешь мне, что тебя беспокоит, возможно, я смогу... помочь тебе, обсудив это".

Пока Эцио изумленно смотрит на него, Дезмонд опирается на алтарь. "Ты сожалеешь о людях, которых убил? Жалеешь ли ты о том, что не должен был?"

"Не совсем", - признает Эцио, его голос тих. "Каждый из них заслужил".

Дезмонд кивает, его лицо по-прежнему скрыто тенью - иллюзия приватности. Это все равно что говорить с человеком без лица. "Потом - последствия. Они заслужили это - но, полагаю, ты не получил того, что заслужил. Не так ли?"

"Я -" Эцио начинает, а потом останавливается, слегка откидывается назад, опираясь на все еще мокрые и слегка грязные пятки, и смотрит на него. "Не уверен, что я что-то заслужил", - говорит он. "Я всегда знал, что это ничего не изменит, но... но я думал... я думал..."

"Ты думал, что в конце почувствуешь покой", - говорит Дезмонд.

Плечи Эцио опускаются. "Ты ведь убивал кого-то из мести, не так ли?"

Дезмонд не отвечает, складывает руки и склоняет голову. "Ты пытаешься найти личное удовлетворение в акте разрушения", - говорит он затем. "Как будто удаление чего-то из мира может что-то добавить, но это не так. Смерть - это просто смерть, она ничего не добавляет, она лишь создает пустоту, чтобы новые вещи вливались в то пространство, которое когда-то занимал мертвый человек".

"Значит, в смерти нет... нет покоя", - бормочет Эцио.

"Конечно, есть", - вздыхает Дезмонд. "Я убил человека, к которому испытывал нечто вроде чувства мести. Его звали Видик, и он сделал... ужасные вещи со мной и с моими предшественниками. Я хотел убить его. "

"И ты это сделал", - догадывается Эцио.

"Убил. Но не потому, что хотел - я преследовал его не для того, чтобы убить, на тот момент были... другие причины. Он держал в заложниках дорогого мне человека, и я должен был его спасти", - говорит Дезмонд и пожимает плечами. "Я убил Видика, но не потому, что хотел отомстить. Я убил его, но это была не причина. Я убил его, потому что без него мир стал лучше".

Эцио слегка склоняет голову, размышляя. "Мир стал лучше и без тех, кого я убил", - тихо говорит он.

"Но для тебя ничего не изменилось", - заканчивает за него Дезмонд. "Ты все еще чувствуешь то же, что и раньше. Ничего не изменилось".

Эцио выдыхает "Тц" и проводит рукой по лицу. "Теперь я понимаю, почему ты не делаешь настоящих исповедей, брат, ты ужасен в них", - говорит он. "Это мне не поможет".

"Я даже не пытаюсь - пока", - прямо говорит Дезмонд. "В этом, по-моему, и заключается недостаток исповеди - ты признаешь свою вину, получаешь отпущение грехов, а потом думаешь, что все в порядке. Человеческий разум так не работает - на все нужно время. Что еще занимает твои мысли, Эцио?"

Эцио смотрит на него сквозь пальцы. "Я думал, ты не любишь раскрывать грехи?"

"Первый шаг к решению любой проблемы - признать, что она у тебя есть", - отвечает Дезмонд, отводя взгляд. "Так в чем же дело?"

На мгновение Эцио замирает, вглядываясь в него. Лицо Дезмонда по-прежнему больше в тени, чем на свету, и трудно разглядеть его выражение. Однако в нем чувствуется напряжение - ему не по себе. "В тебе", - произносит Эцио.

Дезмонд поднимает на него глаза, но выражение его лица не меняется. Он сдерживает свое выражение - сдерживает все. Сдерживает себя еще сильнее, чем раньше.

"Я не могу отвлечься от тебя", - медленно признается Эцио, наблюдая за ним с некоторым замешательством, а затем встает. "Все, о чем я могу думать, - это наше время в руинах, я постоянно перебираю его в уме с сожалением, стыдясь того, как я это сделал, и теперь ты... другой". И правда, он кажется более сдержанным - но и более уверенным. Напряженным и в то же время каким-то более спокойным.

Дезмонд встречает его взглядом, лишенным выражения. "Я подумал, что ты получил то, что хотел", - говорит он, его голос совершенно лишен эмоций. "И мне больше не нужно об этом беспокоиться".

Эцио придвигается ближе, не смея отвести взгляд. "А если нет?" - спрашивает он, тихо и неожиданно настоятельно. "Что, если я не закончил с тобой?"

Веки Дезмонда опускаются, и он смотрит вниз, качая головой. "Черт возьми, Эцио", - бормочет он и вздыхает. "Тогда, полагаю, у нас обоих есть проблема, не так ли?"

Снаружи раздается раскат грома, от которого вздрагивают стропила.

Дом Дезмонда - это определение скромности. У него две комнаты, в одной он спит - и обычно молится, - а в другой делает все остальное, от готовки еды до стирки... и прочих дел. У него есть стол и стулья, кровать, тумба, даже шкаф - все это подержанное и довольно бедное. Есть посуда - достаточно, чтобы подать гостям чай и даже еду, если у него есть, а у них нет, но, к счастью, большинство людей не ждут еды. Чай он умеет делать - не настоящий, конечно, это слишком дорого, а травяной, из сушеных трав, цветов и тому подобного.

Недавно он экспериментировал с обжариванием и кипячением корней одуванчика, смутно помня, что это что-то вроде кофе. Он еще не подавал его гостям и, вероятно, не станет, но в отсутствие настоящего...

"Простите, но мне нечего предложить, - говорит Дезмонд, ставя тарелку и оглядывая свой довольно скудный ассортимент ингредиентов. Может быть, мята? У него ее не так много, но она была бы немного приятнее, чем обычные гвоздика и ромашка, которые он предлагает людям.

"Не беспокойтесь, все в порядке", - успокаивает Клаудия, осматривая комнату. "Ты сделал это место домом".

"Я старался - люди были достаточно добры, чтобы дать мне вещи, которыми я могу украсить его", - соглашается Дезмонд, оглядываясь по сторонам. У него есть украшения из сухих цветов, сделанные Беттиной, и канделябр, который он получил от кузнеца, но для него редко хватает свечей. Больше всего он любит деревянную доску - из старых церковных дверей, - на которой Эмилиана грубо нарисовала углем изображение женщины в вуали, сказав, что это Святая Мария.

Конечно, у Дезмонда есть и резной деревянный крест на стене, а под ним шкаф, который служит своего рода домашним алтарем - его единственные свечи обычно оказываются там, а не на канделябре. Это немного, но люди, которые приходят к нему поболтать, находят его наличие утешительным. Не помешала бы икона или картина, но... он не может позволить себе такие вещи.

"Можно?" спрашивает Клаудия, указывая на стулья.

"Конечно, пожалуйста, проходите", - неловко отвечает Дезмонд и смотрит на тарелку для сбора денег. Нужно пересчитать все, выяснить, сколько там было, и тогда можно будет начать придумывать, на что их потратить. Позже, решает он и поворачивается, чтобы присоединиться к Клаудии за столом. "Чем могу помочь, леди Клаудия?" - настороженно спрашивает он.

У него такое чувство, что это будет не исповедь - разве что его собственная.

Клаудия рассматривает его, потом отводит взгляд в сторону, на стол, который Дезмонд и не подумал убрать. Там лежат бумаги - страницы разорванных, неразборчиво написанных книг, которые ему подарили люди, но с которыми он ничего не смог сделать и которым нашел новое применение. "О, простите, я не ожидал гостей сегодня..." начинает Дезмонд, но слишком поздно - она уже подхватывает одну из них.

"Ты разбираешься в технике?" - с любопытством спрашивает она, рассматривая рисунок, который он набросал поверх выцветшей надписи.

"Нет, совсем нет. Это было просто праздное рисование", - неловко отвечает Дезмонд, быстро собирая в кучу остальные страницы, прежде чем она успевает разглядеть нарисованное им.

"Что это? Что-то вроде емкости для воды - на вершине виллы?" спрашивает Клаудия.

Дезмонд прочищает горло. "Водонапорная башня, леди Клаудия", - говорит он, слегка опешив. Черт. "Вода течет вниз, так что если бы над городом был резервуар - емкость - с водой и труба, по которой можно было бы направлять воду, то... тогда в случае пожара и тому подобного можно было бы быстро доставить воду туда, куда нужно".

Клаудия изгибает брови. "Доставить воду наверх было бы сложной задачей", - комментирует она.

Да, именно для этого были сделаны остальные эскизы, насосы и прочее. Хорошо еще, что она их не видела. "Как я уже сказал, это просто праздные наброски и размышления, не обязательно доводить их до конца", - отвечает Дезмонд и берет протянутую ею страницу. "Спасибо".

"Вы очень заботливый человек", - замечает Клаудия, наблюдая за ним. "Не только на сентиментальном уровне - вы думаете о вещах... довольно многих".

Дезмонд кашляет, откладывая страницы в сторону. "Я стараюсь, леди Клаудия." - отвечает он.  Чаще всего ему нечем заняться, кроме как думать, волноваться и паниковать. "Вряд ли вы пришли прокомментировать мои размышления".

"Нет, но для вдумчивого и внимательного человека, - хмыкает Клаудия, - мой брат должен показаться силой, с которой приходится считаться".

Так и есть. Дезмонд смотрит на свои руки, не зная, что сказать. В голосе Клаудии нет злости, но и радости тоже. "У вашего брата сильный характер", - комментирует он.

"А у тебя нет", - говорит Клаудия. "Ты более пассивный по натуре, не так ли?"

Ладно, это... определенно оскорбление. Или, по крайней мере, довольно недоброе замечание. Дезмонд вздыхает и откидывается назад, поднимая на нее глаза. "Что вы хотите, чтобы я сказал, леди Клаудия?" - тихо спрашивает он.

"Я не знаю", - признается она, оглядывая его с ног до головы, а затем вздыхая. "Я вижу, что произошло, мне не нужны объяснения. Я просто задаюсь вопросом... и боюсь... насколько это было результатом настойчивости моего брата. Он может быть очень напористым".

Это точно, - молча соглашается Дезмонд и смотрит в сторону, на алтарь. Ему следовало бы поставить на него канделябр, но поскольку у него никогда не бывает достаточно свечей, чтобы заполнить все его зубцы, это будет выглядеть довольно уныло. Может быть, скатерть...

Некоторое время длится молчание: Клаудия наблюдает за ним, а Дезмонд избегает смотреть на нее. И вот она произносит очень тихо. "Мой брат... сделал что-то, с чем вы не согласны?"

Дезмонд переводит на нее взгляд, уловив ее напряженное, настороженное выражение, и резко качает головой. "Нет", - твердо говорит он. "Возможно, я предпочел бы... иные способы, но все было по обоюдному согласию".

Она сдерживает вздох. "Но он подтолкнул вас к этому", - догадывается она. "И если бы он не настаивал, этого могло бы и не случиться".

Дезмонд отвечает не сразу, наблюдая за ней. "Я не настолько пассивен, леди Клаудия", - говорит он. "Если бы я действительно хотел остановить его, я бы смог".

Клодия вскидывает бровь, а затем задумчиво складывает руки. "Понимаю", - бормочет она.

Дезмонд вздыхает и берет в руки четки, потирая одну из бусин между указательным и большим пальцами. Ничто не истинно, все дозволено, думает он и переходит к следующей бусине. "У вашего брата острый глаз на людей, которые его привлекают", - язвительно говорит он, потирая бусину. "Я бы предпочел, чтобы он ничего не предпринимал, это делает мое положение немного неловким".

"Хм," - отвечает она, ее глаза знают. "Он все еще преследует вас".

Дезмонд фыркает и опускает взгляд на четки. "Наверное, мои сомнения делают меня интересным", - бормочет он. "Я надеялся, что если я... если это случится один раз, он будет удовлетворен и пойдет дальше, но... видимо, нет. Я превратился из завоевания в квест".

Клодия на это фыркает. "Эцио всегда обращает внимание на сложные задачи", - поясняет она, наблюдая за его лицом. "Ты собираешься отказать ему во второй раз?"

Если бы он мог. Дезмонд опускает взгляд на четки, думает: Ничто не истинно, все дозволено, и переходит к следующей бусине.

"Вас искренне огорчает эта идея, но вы не можете сказать "нет", - догадывается Клаудия. "Он действительно так хорош собой?"

"Хмф, если бы все было так просто", - бормочет Дезмонд и качает головой. Он не может объяснить, насколько близок ему человек, чью жизнь он прожил, что это проникает под кожу. Он знает Эцио лучше, чем самого себя, и именно это делает его таким чертовски слабым к нему. Неважно, что...

Нет.

"В конце концов я ему надоем и он уйдет", - тихо говорит Дезмонд. "И тогда все будет... нормально". Может быть, сначала Эцио устроит веселую джигу на его сердце, а в конце вернет его обратно и притворится, что снова собирает его воедино, когда взгляд Эцио привлечет другое, куда более интересное завоевание, например Катерина Сфорца. Она уже совсем рядом, не так ли?

Клаудия смотрит на него, и выражение ее лица полно сочувствия. "Ах", - говорит она и опускает глаза. Она сглатывает и отводит взгляд в сторону, к алтарю. "И где же ты останешься?"

"Надеюсь, все еще здесь", - отвечает Дезмонд и качает головой. "Если у вас нет возражений?"

"Нет, конечно, нет. Выходки моего брата не делают вас менее достойным нашим проповедником", - со вздохом говорит Клаудия. "Мне только жаль, что он так поступает".

Как и Дезмонд, и в то же время нет. Духовный конфликт в лучшем виде. Ничто не истинно, все дозволено, думает он и переходит к другой бусине. "Он не сказал вам ничего обо мне", - констатирует Дезмонд. "По крайней мере, он сказал мне, что не говорил...", - прежде чем начать действовать там, в туннелях. "Знание может заставить вас передумать о том, чтобы позволить мне остаться".

"Хм?" спрашивает Клодия.

"Я тоже ассасин", - признается Дезмонд. "Или был им". Одному Богу известно, кем он стал теперь.

Клаудия смотрит на него, и что-то в ее глазах словно обостряется. "Неужели?"

Дезмонд поднимает левую руку и вынимает клинок, тщательно следя за тем, чтобы он не порвал рукав. Клодия смотрит на него, ее брови медленно поднимаются вверх, а затем она снова откидывается назад.

"Моя миссия закончена - или я надеюсь, что закончена", - тихо произносит Дезмонд, поворачивая руку так, что свет свечи пляшет на клинке. Он по-прежнему идеально отполирован. "Я пришел сюда, потому что... мне больше некуда идти. Если вы предпочитаете, чтобы меня здесь не было... все в порядке". Он что-нибудь придумает в другом месте. Может быть, в Риме.

"Эцио знает", - уточняет Клаудия.

"Думаю, он понял это практически сразу, да", - соглашается Дезмонд. "Еще один слой к моим предполагаемым привлекательным качествам, я полагаю".

Клаудия медленно потирает руки и хмыкает. "Значит, вы никогда не были членом какой-либо церкви. Это просто маскировка", - она показывает на его мантию.

"Я подделка почти на всех уровнях", - с горечью соглашается Дезмонд. "Но я стараюсь быть честным с людьми и делать свои проповеди хорошими. Правда, у меня нет ни малейшего представления о том, что я делаю".

"Это было очевидно с самого начала", - бормочет Клаудия, рассматривая его клинок. "Как давно ты стал ассасином?"

"С рождения".

"Значит, дольше, чем Эцио", - произносит Клаудия и слегка наклоняется к нему. "Ты знаешь об ассасинах больше, чем он?"

Дезмонд бросает на нее удивленный взгляд, а затем наклоняет голову, морщась. "Да", - признает он. "Пока что".

"Скажи мне что-нибудь, чего он не знает".

Дезмонд моргает, а затем смотрит на нее более внимательно. Это... хм. Она спрашивает не ради Эцио, да и не ради него тоже. Она даже не спрашивает, чтобы убедиться, что он тот, за кого себя выдает. Она спрашивает об этом только для себя. "То, как Братство работает сейчас, неэффективно. Единственная причина его последних побед - то, что Эцио - гений", - говорит Дезмонд и смотрит в сторону, на дверь своей спальни. "Он, вероятно, величайший ассасин из всех, кто жил и когда-либо будет жить".

Клаудия хмурится и резко откидывается назад, явно не удовлетворенная ответом. Дезмонд улыбается. "Еще во времена Альтаира ибн-Лахада", - говорит он. "Братство было более структурированным, чем сейчас, более организованным. У него была система рангов, офисы в крупных городах - Бюро ассасинов, которые управляли посвященными информаторами и поддерживали работающих мастеров-ассасинов. Эцио выполняет работу мастера-ассасина - но лишь с тенью той системы поддержки, которая была у Альтаира".

"Короче говоря, - рассуждает Дезмонд и переходит к другой бусине, - Братство ассасинов сейчас находится в таком же состоянии... как и Монтериджиони. Но ни вы, ни Эцио не осознаете этого, потому что не представляете, каким оно было раньше, а способности вашего брата как бы шоры на ваших глазах".

Клаудия откинулась назад, нахмурившись. "Откуда ты это знаешь?" - спрашивает она.

Дезмонд пожимает плечами. "Я могу быть пассивным, леди Клаудия", - говорит он. "Но это не делает меня слепым". И у него есть некоторые преимущества со временем, но не похоже, чтобы он мог об этом говорить.

Клаудия моргает и долго задумчиво смотрит на него. "Вот почему ты не можешь ему отказать", - говорит она. "Ты восхищаешься им - ты... что, почитаешь его как второе пришествие Альтаира?"

Дезмонд фыркает и качает головой, продолжая смотреть на дверь своей спальни, сузив глаза. Ничто не истинно, все дозволено, думает он, рассеянно теребя четки. "Нет, он не второе пришествие Альтаира, - медленно произносит он. "Он нечто совсем другое".

Клаудия долго молча смотрит на него, а затем поднимается на ноги. "Я хотела бы пригласить тебя поужинать со мной на вилле - завтра", - говорит она, принимая какое-то решение. "Чтобы мы могли подробно обсудить эти вопросы".

Дезмонд поднимает на нее глаза и слегка откидывается назад. "Хорошо, это будет честью для меня", - соглашается он.

Клаудия кивает и колеблется. "Скажи мне, брат Дезмонд... если бы ты прочел в церкви проповедь ассасина - какой бы она была?"

Дезмонд обдумывает это и опускает взгляд на четки. "Это зависит от того, перед какой публикой я бы выступал", - признает он. "Жители Монтериджиони не ассасины".

"А если бы были?"

Дезмонд отводит взгляд и снова смотрит на дверь в свою спальню. "По словам Малика Аль-Сайфа из Масиафа, даи Левантийского братства в Иерусалиме. Ты не можешь знать всего," - произносит он. " Только подозревать. Вы можете только ожидать, что ошибаетесь, что что-то упускаете из виду. Ибо ничто не истинно и все дозволено".

Клавдия выглядит задумчивой.

"Возможно, что-то вроде этого", - сообщает он и склоняет голову. "Безопасности и мира, леди Клаудия".

"Хм", - отвечает она и кивает. "Безопасности и мира, брат Дезмонд".

Она тихо уходит, закрыв за собой дверь. Дезмонд смотрит ей вслед и опускает четки, которые держит в руках, переходя на другую бусину. Он должен встать и тоже уйти, может быть, проверить церковь, просто... уйти. Отнести милостыню в банк, пересчитать ее и хранить как следует.

Дезмонд вздыхает.

"Она ушла", - говорит он вместо этого, не вставая, не отрываясь от четок. "Можешь выходить".

Дверь спальни не издает ни звука, когда Эцио открывает ее, толчком, а затем прислоняется к дверному косяку, сложив руки, и ничего не говорит. Он выглядит задумчивым и внимательно смотрит на Дезмонда. Дезмонд поднимает взгляд, подумывая что-то сказать, но взгляд Эцио заставляет его замолчать, и в конце концов он просто откидывается на спинку стула и ждет.

Эцио все в той же одежде - хотя он и сбросил плащ и дублет своего воскресного наряда, он все еще не в капюшоне ассасина. Без капюшона он выглядит каким-то неполноценным, каким-то голым - Дезмонд почти жалеет, что тот не надел его, чтобы скрыть его глаза, их острый, опасный блеск. От этого взгляда у него болезненно замирает сердце. Он не может отвести взгляд.

Затем Эцио делает шаг вперед, идет к входной двери, чтобы запереть ее. Дезмонд следит за ним, следит за каждым движением - и тут его горло сжимается, от ужаса или желания, он не знает, когда Эцио поворачивается к нему... и начинает раздеваться. Жилет падает на пол, и Эцио делает шаг к нему. Затем он стягивает с себя рубашку и делает еще один шаг. Дезмонд следит за тем, как он прогибается в талии, снимает один сапог, затем другой - и вот Эцио делает еще один шаг.

Дезмонд сжимает в руках четки, а Эцио, выпутавшись из бриджей и шорт, оставляет их на полу и становится перед ним - полностью обнаженный, если не считать повязки, удерживающей его волосы.

Свет свечи отбрасывает тени на изгибы его тела, подчеркивая форму, заставляя тени плясать по рельефу. Эцио выглядит... таким голым и таким сильным, стройным, мускулистым и красивым, без шрамов, если не считать того, что на губах.

Что ты делаешь, хочет спросить Дезмонд, но не может. Эцио ничего не говорит, просто стоит перед ним, полностью обнаженный, и ничего не делает - кроме того, что все больше возбуждается, пока Дезмонд смотрит на него.

Попытка предложить - попытка не давить на него, может быть? Позволить ему самому выбирать, что делать, а что нет? Как будто кто-то может находиться перед голым Эцио Аудиторе и ничего с этим не делать. Господи, помоги ему. Эцио не способен даже на любезные жесты без того, чтобы переборщить с соблазнительностью. А ведь он еще так чертовски молод... Глядя на него, Дезмонд чувствует себя старым за все свои двадцать шесть лет - и четыре жизни.

Эцио удивительно терпелив, он стоит на месте, не двигаясь, даже когда становится неловко, просто наблюдает за ним, ожидая, что он сделает.

Дезмонд отпускает четки и протягивает руку. Эцио без колебаний берет ее, переплетая их пальцы, словно для совместной молитвы. Дезмонд наклоняется, удерживая руку Эцио и целуя ее в тыльную сторону, а затем притягивает его ближе, чтобы тот встал между коленями Дезмонда, и голые ноги Эцио задевают подол его одеяния... достаточно близко, чтобы касаться.

Эцио вздрагивает, когда Дезмонд дотрагивается до его ноги, проводит пальцами по икре и поднимается вверх.

Ты ведешь себя глупо, думает Дезмонд, медленно проводя ладонью вверх, охватывая как можно больше. Клаудия только что была здесь. О чем ты думаешь? О чем ты думал? Почему ты здесь? Что, по-твоему, должно было произойти?

Он наклоняется вперед и прижимается губами к коже над бедренной костью Эцио, там, где она тонкая, где напрягаются мышцы живота. Он пахнет чистотой, мылом, дождем. Рука Эцио ложится ему на голову, но он по-прежнему ничего не говорит, не пытается побудить к чему-либо, и Дезмонд касается его тела, отпуская руку Эцио и просто проводя ладонями по его фигуре, ногам, бедрам, спине, всему, просто поглаживая жадно, медленно, вверх и вниз по коже, до которой он может дотянуться, касаясь всего.

Как ты думаешь, что здесь произойдет? Думает Дезмонд, целуя живот Эцио, его бедра, ляжки. Как ты думаешь, к чему это приведет?

Эцио вздыхает, покачиваясь в такт его прикосновениям, и когда Дезмонд обхватывает его бедра руками и притягивает ближе, он поддается, а затем, ох как медленно, перебирается на стул, устраиваясь на Дезмонде. Он уже полностью возбужден, его член слегка покачивается между ними, когда он подвигается ближе, чтобы устроиться на коленях Дезмонда.

Он по-прежнему ничего не говорит.

Дезмонд проводит руками по бокам Эцио, надавливая большими пальцами, чтобы почувствовать его ребра, линию под грудными мышцами, крепкие сухожилия под кожей. Эцио слегка наклоняется к нему, но, хотя он явно хочет этого, облизывая губы, не собирается целовать. Он лишь опирается рукой на спинку сиденья рядом с головой Дезмонда, все еще ожидая, следуя его воле.

Что это вообще такое?

Дезмонд проводит рукой по спине Эцио, ощущая напряжение в позвоночнике, проводит пальцами вдоль него, пересчитывая позвонки, как четки: " Ничто не истинно, все дозволено, ничто не истинно, все дозволено, ничто не истинно...".

Пока он не обхватывает шею Эцио, а Эцио не смотрит на него сверху вниз, находясь всего на волосок от того, чтобы потереться о Дезмонда, задыхаясь от предвкушения. Дезмонд проводит ладонями по шее Эцио, зарываясь кончиками пальцев в его волосы, а большими пальцами прослеживая линии под челюстью. Эцио весь вибрирует от потребности.

Что ты пытаешься доказать?

Эцио все еще молчит, и Дезмонду хочется заставить его, хочется растянуть время и заставить его... сломаться. Может быть, Эцио тоже видел в нем это - намек на сдержанность и самоконтроль, которые нужно преодолеть. Как же все запутано!

Дезмонд откидывается назад, устраивается поудобнее под Эцио, а затем прикасается еще, пока Эцио пытается и не может сдержать разочарования и нужды. Он изо всех сил старается не шевелиться, пока Дезмонд гладит его плечи, ощупывает бицепсы, нежно берет его руки, а затем разводит их в стороны, поглаживая по запястьям. Эцио похож на статую, и Дезмонду хочется его укусить, но он сдерживается, оставляет руки Эцио в воздухе и снова кладет ладони ему на ребра, чувствуя, как он наполняется.

Он чувствует, как отчаянно стучит сердце Эцио, как тот пытается контролировать свое дыхание - оно то сбивается, то замирает, то снова учащается. Он хочет вздохнуть, застонать и, возможно, пожаловаться, но не делает этого, сглатывая, когда Дезмонд проводит руками по его груди, слишком мягко, чтобы быть приятным, но слишком сильно, чтобы игнорировать.

Дезмонд слегка проводит большими пальцами по изгибу бедер Эцио, где кожа натянута у тазобедренной кости, всего в дюйме от прикосновения к паху. Бедра Эцио вздрагивают, мышцы бедер напрягаются - он хочет пошевелиться, но не делает этого. Его глаза опущены и напряженно следят за происходящим, подчиняясь невербальным командам Дезмонда.

Дезмонд никогда не увлекался подобными вещами, что бы это ни было. Что-то вроде ролевых игр, или соседство с БДСМ, неважно. Но Эцио заставляет его хотеть. Чего именно, он не может выразить словами, но... он хочет.

Подняв руку, Дезмонд прижимает ее к груди Эцио, просто проверяя, как далеко Эцио позволит ему зайти. Другой рукой, крепко держащей Эцио за бедро, он толкает его назад - и Эцио выгибается, издавая громкий вздох, отклоняясь назад, мышцы его живота и груди напрягаются, выставляясь напоказ, а Дезмонд проводит по ним рукой, ощущая его напряжение, ловкость его тела, когда он выгибается и наклоняется, его колени обхватывают бедра Дезмонда, чтобы не упасть.

Черт, он так хорошо выглядит. Как модель или стриптизерша - статное воплощение греха.

Дезмонд держит Эцио так, пока тот не начинает трястись от напряжения. Когда Эцио, наконец, беспомощно выдыхает звук дискомфорта, Дезмонд снова притягивает его к себе за талию, наблюдая, как его губы раздвигаются, чтобы втянуть воздух, как трепещут его веки - он выглядит удивленным и возбужденным, с его члена капает смазка, а лицо раскраснелось. Господи, Эцио действительно позволяет ему это делать, да?

Дезмонд, наверное, мог бы выебать Эцио досуха, и тот, возможно, действительно позволил бы ему это сделать.

Дезмонд смотрит на лицо Эцио, вбирая в себя его тяжелое дыхание, опущенные веки, а затем подается вперед. Эцио тихо задыхается, когда его член зажимается между ними, но старается не шевелиться - пока Дезмонд не кладет руки ему на задницу и не притягивает ближе. Тихий звук "Нх!", который издает Эцио, и то, как он прикусывает губу в оставшееся время, проникают прямо в Дезмонда.

Этого достаточно.

Не говоря ни слова, Дезмонд подтаскивает Эцио ближе, а затем встает. Встревоженный Эцио успевает схватить его за плечи и обхватить голыми ногами талию Дезмонда. Дезмонд поднимает его на руки и несет в спальню, где он может разложить Эцио и делать с ним все, что захочет. Только это не будет жестоко или недобро, потому что, даже если Эцио позволит ему, и даже если часть Дезмонда действительно хочет увидеть, как он немного помучается для разнообразия... Дезмонд никогда не сможет причинить ему боль.

Он слишком сильно любит этого грешного засранца.