Пока мир горел, Великий Храм защищал нас. Сквозь пожары и хаос тех первых дней, когда озера вскипали, а реки пересыхали, когда пожары сжигали леса и гибли миллиарды людей, мы были в безопасности. Сейчас я жалею об этом - не о том, что выжил, точнее, но... о том, что не спас больше людей. В Великом храме было так много места, но мы даже не попытались. Приходило ли мне это в голову? Возможно. Мог, должен был, хотел - но не сделал этого. Если у меня будет список грехов, этот будет на первом месте. Сразу после моего первого провала и до моего дезертирства из Братства, когда я был молод. Пожалуй, лучше мне не перечислять свои грехи здесь. Оглядываясь назад, могу сказать, что их ужасно много.

Семь миллиардов людей исчезли. Одному Богу известно, сколько животных вымерло. Миллионы гектаров лесов, тысячи городов и поселков, охваченных пламенем, рухнувших под толчками, которые не прекращались целых три дня. Вся спутниковая инфраструктура Земли сгорела. Линии электропередач, кабели, сети - все. Вспышки после взрыва уничтожили большую часть электроники. Три дня - и все, чего мы достигли со времен промышленной революции, превратилось в огонь и пепел.

Но мы были в безопасности: в Большом храме нас ничто не коснулось. Его конструкции уже однажды выдержали разрушения и без проблем выдержали их снова. Мы почти не ощущали тряски, а когда пепел заволок небо и дым заполнил воздух, мы свободно дышали под землей. Воздуха и воды хватало на месяцы, а еды - на недели. Мы сделали запасы, и поэтому выжили. Когда небо почернело и начался новый ледниковый период, нам было почти уютно в нашем маленьком убежище.

Повезло нам.

____________________________________

Рим кажется другим. Эцио идет по улицам, немного задерживаясь и вдыхая почти осязаемые перемены в воздухе. Он давно не видел этот город, и теперь, когда Борджиа ушли, кажется, что сам солнечный свет стал ярче. Правда, они ушли достаточно давно, Чезаре Борджиа уже несколько лет не ступал в Рим, но теперь... все закончилось.

Родриго давно мертв. Чезаре присоединился к своему отцу в загробном мире. Рим окончательно и бесповоротно очищен от их влияния и волен развиваться, как ему заблагорассудится, без контроля тамплиеров. Эцио видит, как это отражается на лицах людей - в количестве нищих, в количестве мусора на улицах. В отличие от Александра VI, Юлий II, похоже, относится к своему городу по-доброму. За те месяцы, что Эцио отсутствовал, он даже начал отстраиваться.

Люди выглядят менее жалкими. Это, по мнению Эцио, самое лучшее изменение. Они уже начались, когда он уехал, - перемены в жителях Рима, когда те наконец-то снова смогли высоко поднять голову, - но теперь всё достигло своего апогея. Жители свободны от тирании и жестокости, и они это знают. А после смерти Чезаре исчезла последняя опасность того, что Борджиа вернут себе власть над городом.

Эцио хорошо выполнил свою работу. Может быть, теперь, наконец... он закончил.

Путь до острова Тибр после продолжительного путешествия из Испании занимает много времени, но, хотя можно было бы взять лошадь и добраться быстрее, он этого не делает, никуда не спеша. Он заглядывает в знакомые магазины и видит новые работы в лавках ремесленников. Новые доспехи и оружие в кузницах. Новые фасоны дублетов у портных, все более дурацкие в своих украшениях. Время, похоже, движется вперед.

Хорошо.

Конечно, не проходит много времени, как кто-то замечает его. Жаль. Похоже, несколько месяцев отсутствия не стерли его из памяти. Возможно, ему стоило надеть маскировку.

" Ментор", - почти шепчет женский голос, и Эцио, посмотрев налево, обнаруживает, что к нему в толпе присоединился ассасин. Валерия, как всегда великолепно выглядящая в полном облачении. "Ты вернулся - мы не знали, что тебя стоит ждать".

"Я не предупредил, прошу прощения", - говорит Эцио, улыбаясь. "Мой корабль прибыл всего несколько часов назад".

"Если бы вы прислали весточку, мы бы уже были там, чтобы встретить вас".

"В этом не было необходимости", - замечает Эцио. Он хотел глотнуть свежего воздуха, прежде чем снова погрузиться в дела Братства. Перерыв был желанным, но он знает - хотя он создал Братство, чтобы оно продержалось и выжило без него... к сожалению, он все еще остается Наставником. "Как поживают наши братья и сестры?"

"Все хорошо", - сообщает Валерия. "Мастер Макиавелли был хорошим руководителем в ваше отсутствие - хотя, конечно, не сравнится с вами, Ментор. Хорошо, что вы вернулись".

"Мы никого не потеряли?" спрашивает Эцио.

"Нет, Ментор. Все здоровы - правда, Эрманно был ранен в стычке, месяц назад, но сейчас он почти полностью поправился".

Лучшей новости он и желать не мог.

Эцио вздыхает и закрывает глаза, кивая. "Хорошо быть дома", - говорит он. "Расскажи мне, что происходило, пока меня не было. Я вижу, Джулиус занимался ремонтом".

"Подозреваю, что мастер Макиавелли может иметь к этому какое-то отношение", - улыбается Валерия, а затем начинает докладывать ему о событиях в городе, насколько она их знает. Некоторые из них плохие, некоторые хорошие - Рим отнюдь не идеальный мирный город, - но ничто не сравнится со злодеяниями, совершенными Борджиа. А то, что есть хоть какие-то хорошие новости, - уже большое улучшение.

Да, - с удовлетворением думает Эцио. Хорошо быть дома.

Макиавелли узнает о его возвращении раньше, чем они с Валерией добераются до убежища, - конечно, кто-то еще должен был их заметить. Ведь два убийцы в белых одеждах не так уж незаметны в толпе. Бывший наставник и временный руководитель ждет в холле, когда Эцио проскальзывает внутрь, выглядя, на первый взгляд, неизменным.

"Ты не послал ни слова вперед - мы бы лучше подготовились к твоему возвращению, если бы ты это сделал", - неодобрительно произносит Макиавелли.

"Кто-то должен держать тебя в тонусе, Макиавелли", - улыбается Эцио. "Я слышал, в мое отсутствие все было спокойно".

"Да, похоже, уходя, вы забрали с собой весь хаос, что, уверяю, все оценили", - замечает Макиавелли. "Однако мы получили известие о судьбе Чезаре - он разбился насмерть, не так ли?"

"Возможно, ему помогли добраться до карниза", - признает Эцио, когда они вместе поворачиваются, чтобы направиться в кабинет. "Пусть история спишет это на несчастный случай и оставит все как есть. Мне не нужна слава".

"Полагаю, так будет лучше", - кивает Макиавелли и бросает на него взгляд. "Мог ли он вернуть себе власть? Юлий II прилагает все усилия, чтобы подорвать власть отдельных домов в Риме - он заставляет Орсини и Колоньи вести себя прилично, чего не смогли добиться даже Борджиа. Я не уверен, что Чезаре смог бы удержать власть в таких условиях".

"Всегда есть шанс, что произойдут необычные вещи, а Чезаре был не кто иной, как великий импровизатор", - мрачно замечает Эцио. Видение Чезаре с папским посохом в руках он оставит при себе - несмотря на все ужасы, это будущее ушло вместе со смертью Чезаре, так что делиться им нет необходимости. "Я рад слышать, что Папа хоть раз делает что-то хорошее".

"Да, это определенно улучшение", - говорит Макиавелли и открывает дверь в кабинет Наставника. "Мы работали в ваше отсутствие, очищая город от последних остатков влияния Борджиа и собирая знания, оставшиеся после тамплиеров и их экспериментов. Вы будете рады узнать, что память о боевых машинах вашего друга теперь официально остается лишь воспоминанием".

"А я-то думал, что и сам неплохо справляюсь с этой задачей", - отмечает Эцио, бросая взгляд на Макиавелли. "Я что-то пропустил?"

"Несколько копий все еще оставалось, они были спрятаны вместе с другими тайнами, полученными от Яблока", - говорит Макиавелли. " Там довольно много интересного. Леонардо был достаточно любезен, чтобы просмотреть некоторые из записей, и объяснить как нам повезло, что они не смогли воспользоваться полученными знаниями".

Эцио оглядывает свой кабинет и вздыхает. Его ждет целая гора свитков. Проклятье. "Полагаю, мне пора приступать к работе", - бормочет он и проводит рукой по подбородку.

"Что ж, - весело говорит Макиавелли. "Все не так страшно. Я могу остаться у руля  на день-два дольше, если вы хотите немного освоиться. Ванна, возможно, не помешает - и, пожалуйста, сообщите своей сестре о прибытии, не подвергайте всех нас ее гневу, будто мы утаили ваше возвращение".

"Не думайте, что я пропустил оскорбление", - бросает Эцио. "Ты хочешь сказать, что от меня воняет, Макиавелли?"

"Да, рыбой", - категорично кивает тот в ответ. " Вы прибыли не на торговом судне?"

Эцио качает головой. "Неважно. Есть что-нибудь, что мне следует знать, прежде чем я пойду и устроюсь в ванне?"

Макиавелли задумывается, а затем качает головой. "Ничего страшного, я думаю", - говорит он. "Уж точно ничего уровня Чезаре Борджиа".

"Будем надеяться, что другого Чезаре Борджиа никогда не будет", - говорит Эцио и качает головой. "В таком случае я удаляюсь".

"Добро пожаловать домой, Эцио", - довольно громко окликает его Макиавелли. "Я рад, что наш Ментор вышел невредимым после покушения".

"Спасибо, Макиавелли", - говорит Эцио и вздыхает. "Прости, что не послал весточку заранее. Мне нужно было время. В следующий раз я обязательно напишу".

Макиавелли решительно кивает, и на этом все заканчивается.

_________________________________________

Конечно, он не может что уже закончил. В последний раз, когда он ослабил бдительность и объявил, что его дело сделано, его задача выполнена, его работа как ассасина закончена, на следующее утро у его порога появилась армия, его дядя был мертв, а его мир перевернулся. Это был сладкий миг иллюзорной передышки, которого он больше не сможет достичь - даже увидев изменившийся и освобожденный Рим, часть его остается в тревоге.

Возможно, эта часть никогда не обретет покой - та, что по-прежнему представляет себе Монтериджиони в огне, пушки, бьющие по его стенам, треск мушкетов на крышах - и Марио, падающего, падающего, мертвого. Яблоко спрятано там, где его не найдет никто, кроме того, кому оно предназначено, в этом Эцио уверен, но все же где-то в его воспоминаниях... пушки будут вечно бить по стенам Монтериджони.

Теперь он не может наслаждаться купанием, не то что раньше - даже сейчас он торопится, быстро моется и натягивает на себя доспехи. Больше нет Катерины, которая могла бы заманить его в постель, - она живет теперь во Флоренции, с детьми, и ее последнее письмо звучит одновременно и радостно, и печально. Потеря Форли изменила ее, и хотя Эцио скучает по ней, он больше скучает по той женщине, которой она была раньше. И, возможно, по мужчине, которым он был, находясь рядом с ней.

Все они изменились за эти ужасные годы, не так ли?

Эцио со вздохом опускается в кресло, начиная перебирать свое снаряжение и заниматься ремонтом, который он оставил на потом, пока находился на корабле. Соленый океанский воздух не пошел на пользу механизмам скрытого клинка - но не было смысла смазывать шестеренки перед выходом на берег, они бы только снова заклинили. К счастью, Леонардо сделал лезвия более простыми в обслуживании, когда в последний раз переделывал конструкцию.

Надо будет проведать Леонардо, и поскорее, пока переменчивые ветры не унесли его старого друга. Если уже не унесли - Леонардо не умел стоять на месте. Насколько он знал, тот мог отправиться в Милан или еще куда-нибудь в этом роде, чтобы развлекать тамошних лордов и леди своим искусством и приспособлениями.

"С возвращением, Ментор", - пробормотал еще один из его учеников, натолкнувшись на него в оружейной. "Надеюсь, ваша миссия прошла успешно?"

"Эрманно", - кивает Эцио молодому человеку. "Дело сделано, Чезаре Борджиа мертв. Как продвигаются твои тренировки? Я слышал, ты был ранен".

"Только царапина, Ментор, она хорошо зажила. Кандида помогает мне, и я думаю, что совершенствуюсь - хотя, конечно, вам решать, так ли это", - говорит молодой человек, быстро и почтительно кивая. Затем он колеблется, словно хочет что-то сказать.

" Ну и хорошо", - произносит Эцио, аккуратно расставляя отдельные шестеренки в ряд, как учил его Леонардо, - всегда располагай все в одном и том же порядке, чтобы потом можно было собрать обратно тем же способом.

"Я уверен, что это пустяк, но... возле Колизея есть что-то важное, да?" осторожно говорит Эрманно.

Эцио хмурится, бросая косой взгляд на юношу.

Эрманно быстро поднимает руки. "Мы не шпионили, Ментор, никогда - но мы следили за этим местом, на случай, если кто-то еще захочет это сделать. Там раньше было логово Последователей Ромула, и мастер Макиавелли хотел быть уверен, что никто не воспользуется этим. Поэтому мы вели тайное наблюдение".

Эцио отделяет клинок и кладет его рядом с шестеренками. "Ты что-то видел", - говорит он и думает: неужели всё так быстро закончится, этот момент передышки, неужели это все, что ему достанется?

"Я уверен, что ничего особенного, Ментор, но я делал обход, проверял, как там поживают люди", - говорит Эрманно. "И увидел, как откуда-то появился странный человек. Я не знаю, откуда он взялся, но знаю, что не видел, чтобы он входил в Колизей - только выходил. И я уверен, что его не было там, когда я начинал обход".

Эцио хмурится, рассматривая молодого человека. Эрманно молод, как и подобает новобранцам, он еще не готов к Прыжку веры, но он также один из тех редких новобранцев, кто обладает Орлиным Зрением. Оно слабее, чем у самого Эцио, но оно у него есть, и поэтому он мало что упускает из виду, когда наблюдает за происходящим. Если он говорит, что человек появился из ниоткуда, значит, так оно и есть.

"Северная сторона руин, я полагаю?" медленно произносит Эцио.

"Да, Ментор, именно на северной стороне", - повторяет Эрманно.

Эцио кивает. "Садись, Эрманно, и расскажи мне, что ты видел. Ничего не упускай".

Эрманно быстро подтаскивает табуретку, тщательно соблюдая дистанцию до стола, чтобы не мешать Эцио работать с хитрыми шестеренками и пружинками его клинка. "Я не смог разглядеть его черты, на нем был черный капюшон, но он не был молодым человеком - в его бороде была седина", - говорит Эрманно и быстро начинает описывать одежду мужчины. Черный капюшон, черный кожаный доспех, на спине сумка и огнестрельное оружие - меча у него не было, насколько мог судить Эрманно.

Эцио откидывается назад. "Этот человек, - говорит он медленно, задумчиво, - носил ли он четки?" - спрашивает он и проводит рукой по своей груди. "Может быть, вокруг или поперек груди? Не похожи ли его доспехи на мавританские?"

"Нет, Ментор, - говорит Эрманно, слегка нахмурившись. "Это была только черная кожа, я не видел на ней узоров".

"Вы видели его руки - у него не хватало пальцев?"

"Не то чтобы я мог сказать, Ментор, но я не видел его вблизи", - признается Эрманно. "Мне очень жаль."

"Нет, все в порядке", - отвечает Эцио и складывает руки. Испанские ассасины носят преимущественно черное, и доспехи у них тоже в основном кожаные. Они редко пользуются огнестрельным оружием - Эцио познакомил их наставника с конструкцией улучшенного скрытого клинка Леонардо, включая пистолет на нем, но это не вызвало особого интереса. Испанское Братство по-прежнему придерживается старых принципов - они даже совершают Жертвоприношение Преданности, но только после того, как становятся Мастерами Ассасинами, называя это истинным знаком Мастера Ассасина.

Его клеймо на пальце вызвало у братьев-испанцев нескрываемое презрение - будь он моложе, Эцио воспринял бы это как оскорбление. Теперь же он видел в этом лишь нечто вроде отсталого образа мышления - испанское братство, хотя и приняло догматы Альтаира, в то же время отвергло их, приняв практику, которую он намеренно и по веской причине отменил.

Однако испанское братство владело Райским яблоком задолго до того, как Эцио обзавелся своим. Могут ли они каким-то образом узнать, что он снова стал его обладателем, и перепрятать его? Никто не должен знать, где оно находится, и все же... очевидно, его собственное братство не пропустило, как он его спрятал.

Проклятие жизни среди мастеров шпионажа.

"Этот человек, я полагаю, не задерживался в руинах?" спрашивает Эцио.

"Нет, Ментор, я шел за ним по пятам, но потерял его в толпе", - признается Эрманно. "Простите. Кажется, он направлялся в центральный район, но я не могу сказать точно".

"Когда это было?"

"Возможно, три часа назад".

Эцио закрывает глаза. Три часа назад - примерно в то время, когда он вышел на берег. Совпадение? Маловероятно. "Спасибо, Эрманно, ты хорошо поработал - хотя я бы хотел, чтобы ты не наблюдал за Колизеем, я не желаю привлекать к нему внимания".

"Не привлекали, Ментор, но я скажу остальным, чтобы они прекратили", - говорит Эрманно и вешает голову. "Мне жаль, Ментор. Мы не хотели причинять беспокойство".

Нет, они хотели угодить ему. Эцио вздыхает. Неужели он был слишком скуп на похвалы, чтобы они искали способы добиться его расположения? Господи, он знает, что в последний год или около того был очень занят, но неужели он настолько пренебрегал своими учениками?

"Все в порядке, сынок, я не сержусь, - говорит Эцио. "Я уверен, что ты хотел как лучше - но, пожалуйста, прекрати это сейчас".

"Да, Ментор", - говорит Эрманно, все еще повесив голову и сидя ссутулившись, словно ожидая наказания.

Эцио нечего добавить, как не за что и похвалить, поэтому он с сожалением говорит: "Свободен, послушник", и втайне клянется сделать что-нибудь для своих учеников теперь, когда он вернулся. Может быть, общую трапезу, чтобы напомнить им, что ему не все равно. Потому что ему не все равно. Он только был далеко и занят... и он надеялся, что с уходом Борджиа он наконец-то сможет стать тем Ментором, в котором так нуждалось братство, и гораздо менее рассеянным.

С такими новостями это кажется маловероятным, не так ли?

Эцио обращает внимание на свой клинок и заканчивает уход за ним, смазывая маслом те части, которые нужно смазать, и очищая те, которые не должны быть запачканы. Он собирался продолжить работу над другим клинком, но с такими новостями...

Придется подождать.

Он собирает клинок, деталь за деталью, и пристегивает его к руке. Пару раз запускает клинок, убеждаясь, что механизм работает удовлетворительно, и встает, убирая масла и кисти. Накинув на голову капюшон, он вздыхает и поворачивается, чтобы выйти из убежища.

___________________________________

На улице еще светло, и руины Колизея под лучами солнца выглядят ужасающе пустынными. На развалинах строится все больше маленьких хижин, рваные занавески разделяют секции уровней Колизея на неудобные жилища - но выглядит все немного лучше, чем в последний раз, когда он видел это место. Похоже, папские войска не так часто совершают набеги, как во времена правления Борджиа, так что у маленьких домиков появился шанс стать более постоянными. Бедняки Колизея, конечно, далеко не процветают, это все еще жалкое подобие жизни, но... кажется, им стало немного лучше.

Эцио щедро разбрасывается монетами, когда входит в Колизей, отдавая их каждому нищему, охраняющему первый этаж, и они пропускают его без слов и без комментариев - если кто-то спросит, его здесь никогда не было. Остается надеяться, что и его ученики будут столь же щедры - не похоже, чтобы братство испытывает недостаток монет в эти дни.

"Здравствуй, мой добрый человек", - приветствует он первого из них, на вид калеку, лишенного ноги и глаза. "Как дела в Колизее?"

"Как всегда, то лучше, то хуже", - говорит нищий и протягивает руку. "Для лучших новостей нужна лучшая монета".

"Как всегда", - соглашается Эцио и протягивает ему несколько монет. "Недавно, не далее как пять часов назад, здесь видели человека в черном, фигуру в капюшоне и с огнестрельным оружием. Вы что-нибудь видели?"

"Ничего, кроме этих стен", - говорит нищий. "Но дай мне еще, и я расспрошу за тебя, ассасин".

"Благодарю", - улыбаясь, говорит Эцио и дает ему еще один серебряник. "Я пробуду здесь некоторое время; найди меня, если что-то узнаешь".

"Не сердись на меня, если ничего не будет".

"Я постараюсь сдержать разочарование", - обещает Эцио и с некоторым весельем наблюдает, как бывший калека каким-то образом извлекает из своей потрепанной одежды здоровую ногу и устремляется вверх по развалинам.

Вход в логово Ромула остается запечатанным, и, проверив оставленные им метки, Эцио понимает, что с тех пор, как он закрыл его, в логове никто не появлялся. Однако он все равно переделывает метки, добавляя новую. Что касается убежища, то это было неплохое место - но не похоже, чтобы обычные люди искали себе жилище здесь, а Рим уже освободился от одного нелепого культа, и другой им не нужен.

Оставив убежище позади, Эцио отправляется проверить вход в туннели, ведущие к хранилищу. Там метки были нарушены - дверь открывали и закрывали. Там кто-то побывал.

Эцио проводит рукой по нарушенной метке, затем оглядывается по сторонам, сосредотачиваясь, пока его зрение не меняется, солнечный свет не переходит во тьму, а его собственные руки не начинают светиться. Через мгновение напряженной концентрации он видит след - тропинку, протоптанную в траве и мхах руин, - шаги, ведущие прочь от двери.

Присев, Эцио проводит пальцем по ближайшему следу. При обычном зрении он видит его лишь едва-едва, а с помощью Орлиного Зрения можно разглядеть оставленный след - странный неровный, словно рефлёный. У ботинка, оставившего отпечаток, подошва была неровно вырезана. Странно и интересно - точно не испанский ассасин, их обувь имела кожаную подошву и не оставляла отпечатков.

Встав, Эцио стягивает плащ, пока тот не падает на руку и меч, и отправляется по светящейся тропе.

Да, - язвительно думает он, смиряясь с новым расследованием и новой загадкой. Как хорошо дома.

Все стало таким простым, причем в самом худшем смысле. Так много повседневных нужд ушло на второй план, и все свелось к предметам первой необходимости. Жилье, тепло, еда, вода. Кое-что из этого у нас было в Великом храме, но этого было недостаточно, и мы не могли жить там бесконечно. Наши запасы не вечны.

Те, кто выжил в первые несколько лет, в основном разгребали руины. Многое из того, что у нас имелось, было потеряно, но семь миллиардов человек строят и нуждаются во многом, и по счастливой случайности кое-что из этого уцелело. Время от времени можно было найти магазин, разбитый грузовик или склад, который сгорел лишь частично. В семи случаях из десяти то, что там находилось, было разрушено и сгнило, но время от времени попадалось золото - грузовик, набитый сухими товарами или консервами, мог надолго прокормить группу из четырех человек.

В самом начале мы думали, что сможем использовать те немногие оставшиеся дома так же, как и раньше, разгребая мусор и устраивая привалы, чтобы выжить - просто выбрать хороший дом, не слишком сильно поврежденный, и поселиться в нем, жить в относительном комфорте и накапливать запасы... но дома в Турине или почти везде в Нью-Йорке не были построены для такой зимы, какая случилась теперь. Без электричества или газа большинство уцелевших домов было не обогреть, а дрова были почти такой же редкостью, как и чистая вода. А потом выпал снег. По подсчетам Шона, в ту первую зиму его выпало четыре метра, и это тоже мало помогло - почти пять лет снег выпадал серым и грязным. Не было никакой возможности превратить его в чистую питьевую воду.

Впоследствии это чертовски осложнило ведение сельского хозяйства, но это случилось позже, гораздо позже.

То, до чего не добрались пожары и землетрясения, добила зима. Снег проломил крыши домов, а мороз расколол землю под ними. Добывать еду становилось все труднее и труднее по мере того, как накапливался снег. Становилось все холоднее и холоднее...

Да. Больше не было места для наших потребностей и желаний первого мира. Конечно, мы пытались наладить радиосвязь, установить контакт с внешним миром, выяснить, что произошло в других местах и предпринимаются ли там какие-либо усилия, есть ли там лагеря беженцев или что-то в этом роде, но... если от Соединенных Штатов что-то и осталось, мы об этом не слышали.

Конечно, были выжившие. Повезло тем, кто оказался под землей, в подвалах, туннелях, канализациях и тому подобных местах, которые потом не обрушились на них. Были и редкие люди, которые выжили в особо прочных домах на земле, а потом не умерли от радиационного отравления. Человечество выживало.

Но прошло много времени, прежде чем мы смогли сделать нечто большее.

_____________________________________

Эцио молча наблюдает за тем, как Дезмонд осматривает убежище и Братство. На его лице застыло выражение усталого удивления и ностальгии - он каким-то образом знает эти залы, хотя никогда не ступал в них ногой. Он все еще улыбается, спокойно и умиротворенно, но теперь улыбка выглядит почти страдальческой.

"Это невероятное место", - говорит мужчина, его взгляд задерживается на дверях, ведущих в картинную галерею. "Вы должны гордиться".

Эцио складывает руки и рассматривает зал. Эрманно там с Кандидой - она показывала ему прием со спрятанным клинком, но теперь они оба не так уж незаметно наблюдают за ними. Позади них стоит письменный стол и пара книжных полок, до краев заполненных книгами и свитками, некоторые из которых кажутся ему новыми - скоро им придется выделить комнату под библиотеку. В прихожей также есть полностью укомплектованный медицинский шкаф на всякий случай, а рядом с ним - рабочий стол для обслуживания оборудования. В другом конце зала - еще один стол, заваленный картами, свитками с заданиями и парой пустых голубиных клеток.

За прихожей находится оружейная, полностью укомплектованная: на всех стендах выставлены различные доспехи, которые Эцио и его ученики носили на протяжении многих лет. Дальше - коридор, ведущий в спальни, кухню и столовую, и еще один, ведущий на верхний уровень, где находится кабинет Эцио, где хранятся его записи и секреты. Многие комнаты, которые раньше были кладовыми, теперь обрели новое назначение.

Однако Дезмонд обращает внимание только на картинную галерею.

"Да, у меня есть повод для гордости", - соглашается Эцио и опускает руки, делая несколько шагов по направлению к галерее, дожидаясь, когда гость последует за ним, и затем переступает порог. "Кое-что из того, что у нас есть, может показаться легкомысленным для братства ассасинов, но..."

В галерее нет ни одной стены, на которой не висело бы произведение искусства. Их жизнь так тяжела и уродлива в силу обстоятельств, что Эцио с самого начала позаботился о том, чтобы в убежище всегда было на что посмотреть. Это самый важный урок, полученный от матери, - считает он, - о том, как быть ассасином. У них так много возможностей для проявления своих склонностей к насилию - чтобы уравновесить их, нужны более тонкие и изящные вещи.

Насколько ученики ценят его старания, потраченные на то, чтобы не только собрать для них коллекцию произведений искусства, но и сделать что-то свое, Эцио не знает. Но ему нравится думать, что это место, по крайней мере, не вредит его Братству.

Глядя на Дезмонда, который смотрит вокруг с выражением смешанного удивления и ностальгии, Эцио решает, что да, стоило потраченных денег не только на клинки и доспехи.

"Давненько я не видел искусства, - тихо признается Дезмонд. "Во всяком случае, картин. Вы не возражаете, если я...?"

" Вперед", - говорит Эцио, позволяя ему свободно передвигаться, и тот делает это. Почти медитативно Дезмонд подходит к ближайшей картине и смотрит на нее, молча и внимательно. Проходит немало времени, прежде чем он переходит к следующей.

Кандида и Эрманно пробираются к Эцио, пока Дезмонд рассматривает "Видение рыцаря". "Ментор?" тихо зовёт Кандида и склоняет голову. "С возвращением, мы скучали по вам".

"Здравствуй, Кандида", - говорит Эцио, оглядывая ее. "Как прошла твоя миссия в Венеции?"

"Она прошла успешно, Ментор, и я доставила вам письмо от женщины по имени Роза, оно в вашем кабинете", - сообщает Кандида, а затем бросает взгляд на Дезмонда в черном капюшоне и коже. "Не хотелось бы лезть не в свое дело, Ментор, но мы редко принимаем здесь гостей".

"Да, это так", - соглашается Эцио - Леонардо сейчас единственный, не принятый в Братство, кто навещает их. "Он друг, не стоит беспокоиться", - говорит Эцио и смотрит на Дезмонда. Ему не нужно смотреть на этого человека с Орлиным Зрением, чтобы понять, что он союзник - он чувствует это всеми костями. "Он поживет у нас некоторое время. И я надеюсь, что мы сможем сделать так, чтобы он чувствовал себя желанным гостем", - добавляет Эцио.

"Да, конечно. Мы приготовим для него комнату", - говорит Кандида и колеблется. Она бывшая проститутка и поэтому не такая застенчивая, как Эрманно, который пытается оттащить ее в сторону, выглядя паникующим. "Но кто он? Он из Испании?"

"Боюсь, немного дальше", - отвечает сам Дезмонд и с улыбкой смотрит на них. "Можете звать меня Дезмондом".

Эцио с удивлением наклоняет голову в сторону мужчины. Он не уверен, что сам стал бы называть имя этого человека, ведь оно имеет определенное значение и известно некоторым. Один только Макиавелли счел бы подобное крайне подозрительным, и Эцио не хочет, чтобы тот узнал об этом.

Дезмонд встречает его взгляд и наклоняет голову, пряча прищуренные от улыбки глаза в тени, и отворачивается, чтобы снова взглянуть на картину.

"Он убийца издалека", - говорит Эцио своим ученикам. "И мы будем добры к нему, не так ли, Кандида?"

Кандида колеблется, а затем кивает. "Конечно", - говорит она и улыбается ангельской улыбкой, которая скрывает сердце демоницы. "Как пожелаешь, Ментор".

"Я желаю этого", - говорит Эцио, указывая на нее. "А теперь прочь. Иди, приготовь комнату для нашего гостя - и проверь, пожалуйста, кладовую".

"О?" спрашивает Кандида, застыв на месте, в то время как Эрманно притормаживает за ее спиной.

"Да", - говорит Эцио, слегка фыркая от такой мгновенной реакции и узнавания. "Думаю, сегодня я буду готовить. А теперь иди, займись делом".

"Да, Ментор", - кланяется Кандида, и Эрманно делает то же самое, после чего они оба практически выбегают из комнаты. Иногда Эцио готов поклясться, что все они на десять лет моложе, чем есть на самом деле - как дети, в самом деле.

Возможно, печальный побочный эффект от вербовки стольких сирот.

"Я не знал, что ты умеешь готовить", - говорит Дезмонд, не глядя на него.

"Может, и не по стандартам моей матери, но в хороший день могу не сжечь то, что готовлю", - говорит Эцио. "Меня долго не было, и я люблю посидеть со своими учениками после долгого отсутствия. Надеюсь, вы присоединитесь к нам. Я понятия не имею, что именно предстоит готовить, они обычно не слишком заботятся о наполнении кладовой, пока меня нет, но..."

Дезмонд прочистил горло. "Я с удовольствием присоединюсь к вам", - говорит он. "Спасибо".

Эцио кивает, удивляясь нерешительности в его голосе. Дезмонд снова прочищает горло и отворачивается к другой картине. Он с любопытством наклоняет голову, и Эцио подходит к нему ближе. "Это Чезаре Борджиа", - говорит он, глядя на картину. "Не знаю, знаешь ли ты, кто он такой, но он был нашим врагом на протяжении многих лет".

"Я знаю, кем он был", - кивает Дезмонд. "Но я не понимаю, почему у вас есть его портрет. У вас здесь все Борджиа", - произносит он и окидывает взглядом зал. "Я всегда думал, что это из-за Анимуса... хм".

Эцио наклоняет голову. "Анимус?"

"Устройство - машина. С его помощью я наблюдал за тобой. Правда, иногда он мог... искажать реальность, так что я никогда не был до конца уверен в том, что происходит на самом деле, а что было его дополнением. Честно говоря, я не думал, что эти портреты настоящие, - признается Дезмонд и смотрит на него. "Но это прекрасные картины", - говорит он, все еще немного смущенный.

"Спасибо", - слабо улыбается Эцио, и поднимает взгляд на портрет Чезаре. Это, безусловно, лучшее, что он создал до сих пор - даже Леонардо делал ему комплименты по поводу деталей доспехов, правильного освещения... хотя, судя по всему, он немного исказил перспективу и анатомию. "Это не так хорошо, как работы Рафаэля, но я думаю, что у меня получилось достаточно хорошо".

" Ты... ты их нарисовал?" спрашивает Дезмонд.

"Да, я", - признает Эцио и смотрит на него. "Похоже, ты шокирован".

"Немного", - признает Дезмонд с тихим, извиняющимся смешком. "Прости, я просто... я не знал. Прости".

"Все в порядке, - с весельем заверяет Эцио. "Наверное, для ассасин кажется странным быть художником", - размышляет он. "Моя мать настаивала на том, чтобы ее дети получали образование в области искусств, а так как у меня нет музыкального слуха, то учителями у меня были художники".

По какой-то причине улыбка Дезмонда при этом расширяется, и он быстро отворачивается, пряча ее.

"Что?" спрашивает Эцио, глядя на него.

" Прости, я слышал, как ты поешь, через Анимус", - говорит он. "По крайней мере, у тебя хорошо получается импровизировать с рифмами".

Эцио хмурится, пытаясь вспомнить, когда в последний раз он мог делать что-то подобное. Возможно, в Венеции - и совершенно пьяным. Он должен быть пьян, чтобы так себя унизить. "Этот ваш Анимус, должно быть, мощная машина", - пробормотал он. "Что еще ты видел?"

"Не все, конечно, - я никогда не видел, как ты рисуешь", - говорит Дезмонд и снова поднимает взгляд на портрет. "Это прекрасная работа. Ты рисуешь что-то еще, кроме своих врагов?"

"Не совсем", - признается Эцио, тоже глядя вверх. "У меня редко есть время на такие занятия, и мне нужна особая мотивация, чтобы чётко передать картину".

"А, - кивает Дезмонд, как будто понимает. Возможно, так оно и есть. "Это прекрасная работа", - повторяет он.

"Теперь он мертв", - говорит Эцио, кивая на портрет. "Я только что вернулся из Испании, где убил его".

"Понятно", - тихо произносит Дезмонд и больше ничего не комментирует. Эцио слегка склоняет голову, глядя на Чезаре из-под капюшона.

Семь лет - трудно поверить, что все, наконец, закончилось. Из Борджиа в живых осталась только Лукреция, но она не представляет угрозы, поскольку ее отца и братьев больше нет. Теперь все кончено. Семь лет, и его потери наконец-то отомщены.

"Хотел бы я показать вам коллекцию, которая была у меня дома, в Монтериджиони", - размышляет Эцио. "Она была гораздо разнообразнее, чем эта. У меня были работы многих художников, от Боттичелли и даже Верроккьо".

"Я знаю", - отвечает Дезмонд. "И да Винчи тоже. Честно говоря, я не уверен, что смог бы это выдержать", - бормочет он и потирает грудь. "Мы потеряли все это", - отвечает он. "Все они сгорели, все работы великих художников, все они просто сгорели и...", - он останавливается и склоняет голову.

Эцио бросает на него обеспокоенный взгляд и видит, как у мужчины перехватывает горло, когда он судорожно сглатывает. "Мне жаль", - тихо произносит он. "Я... полагаю, вы многое потеряли".

"Нет, извини, я веду себя глупо. Сейчас это не имеет значения, не должно иметь значения", - говорит Дезмонд и делает дрожащий вдох. "Я никогда в жизни не видел подобных работ, все они были заточены в музеях, картинных галереях и тому подобных местах. Не знаю, почему это так сильно на меня влияет. Не обращай внимания".

Эцио оглядывает его, примечая слегка прищуренный уголок глаза, как будто он напрягается, пытаясь сдержаться. "Это не глупость", - говорит он и снова поднимает глаза. "Я считаю, что искусство необходимо, а самовыражение жизненно важно для понимания и наслаждения жизнью. Я даже представить себе не могу, на что это будет похоже, если все это пропадет". Как было бы тоскливо.

Дезмонд кивает, прочищая горло, но ничего не говорит.

"Не хотите ли выпить?" предлагает Эцио, думая, что это может успокоить явно неспокойный ум мужчины.

"О, пожалуйста", - говорит Дезмонд со вздохом. "Если это не вызовет хлопот".

"Никаких - пожалуйста, сюда. А я тем временем изучу состояние нашей кладовой".

Дезмонд кивает и, бросив последний, тревожный и тоскливый взгляд на картинную галерею, следует за Эцио к выходу из нее. Как бы неохотно он ни покидал комнату, он, кажется, испытывает и некоторое облегчение, распрямляя плечи и шею, как только они удаляются от нарисованного и все еще запрещающего взгляда Чезаре.

Когда они приходят, на кухне уже не только Кандида и Эрманно: Валерия с Беттиной и Дзено торопливо разводят огонь в печи, а Беттина подсыпает уголь в плиту - видимо, пока его не было, они даже не удосуживались поддерживать огонь.

"Ментор!" радостно щебечет Беттина. "С возвращением!"

"С возвращением, Ментор", - добавляет Дзено, уже тише, и опускает голову, когда Эцио смотрит на него, добавляя в печь еще одно полено.

" Ученики", - говорит Эцио. "Как обстоят дела в кладовой?"

Кандида и Валерия обмениваются взглядами, а Эрманно неловко переминается с ноги на ногу. Красноречиво, - размышляет Эцио и вздыхает, доставая свой кошелек с деньгами. "Значит, кто-то направляется на рынок, - говорит он и задумывается. Печке потребуется время, чтобы нагреться, и еще больше, чтобы довести жар до стабильной температуры... так что о чем-либо запечёном не может быть и речи. А вот плита, похоже, разогрета лучше. Тогда что-нибудь на жаренное.

Он отсылает Эрманно и Беттину со списком покупок, и достаточным количеством монет, чтобы все это оплатить, а сам идет проверять кладовку. "Кто-нибудь, принесите мне бутылку красного вина из погреба", - распоряжается он, перебирая имеющиеся запасы. Не так уж много, но чеснок и сыр есть, по крайней мере, на первое время хватит. Судя по разбросанным повсюду крошкам, последние несколько недель его ученики питались в основном хлебом.

"Приберитесь здесь - это кладовка, а не хлев", - говорит он ближайшему из нависших над ним учеников, и Кандида со вздохом отправляется за веником. Эцио хмурится, а затем проверяет посуду. Ну, по крайней мере, тарелки выглядят чистыми. А вот чашки - не очень. "Вы знаете, сколько денег я потратил, чтобы провести воду в это убежище?" спрашивает Эцио у своих учеников. "Валерия, Дзено, сходите за водой - помоете чашки".

"Но Ментор..."

"И тарелки", - добавляет Эцио. "Должен ли я осмотреть и столовое серебро?"

Дезмонд с интересом наблюдает за тем, как Валерия и Дзено уныло отправляются за водой из канализации под убежищем. Эцио вздыхает. "Мои ученики - животные", - говорит он мужчине. "Меня не было всего два месяца, и вот результат".

"Очевидно, вам не стоит нас оставлять, Ментор", - ласково замечает Кандида, подметая пол в кладовке.

"Или никогда не возвращаться", - категорично заявляет Эцио. "Раз уж меня так встречают".

Она надувается и возвращается к работе.

Дезмонд тихо смеется. " Могу ли я чем-нибудь помочь, Ментор?" - спрашивает он, похоже, забавляясь.

"Да", - говорит Эцио и протягивает бутылку. "Можешь открыть ее и попробовать на вкус".

Дезмонд улыбается чуть шире и достает из мешочка на своей кожаной мантии странный инструмент - небольшой набор металлических насадок, плотно переплетенных в черные чехлы. Он переворачивает одну из них - и она превращается в штопор.

Эцио с интересом разглядывает инструмент - в нем столько странных насадок, - но решает: потом. Покачав головой, он идет проверить огонь в печи, а затем смотрит на плиту. Огонь там, судя по всему, в лучшем состоянии - видимо, недавно на ней грели воду. Это уже кое-что. Затем Эцио на всякий случай проверяет кастрюли и сковородки. Они, конечно, чистые - вряд ли кто-то прикасался к ним с тех пор, как он уехал.

Возможно, он избаловал своих учеников, позволив им посвятить себя исключительно обучению и полностью игнорировать все остальные земные заботы. Может быть, в будущем он приучит их помогать ему у плиты и даже готовить для разнообразия. Они все умные мужчины и женщины, они справятся... может быть, после того, как несколько раз подпалят свой ужин.

Дезмонд передвигается по кухне, отыскивая где-то чистый кубок, и, хотя Эцио не смотрит на него, он странным образом ощущает каждое движение. Все люди обладают неким присутствием, аурой, которая проявляется под взглядом Орлиного Зрения, но Дезмонд ощущается... сильнее. Или, может быть, Эцио просто более восприимчив к нему. Кажется, что он видит его, не приближаясь.

Он слышит, как Дезмонд наливает вино, но перед тем, как выпить, делает паузу: его дыхание отражается от бокала, затем глоток - и вздох. "О, как сладко", - тихо бормочет он.

Эцио смотрит на него, вдыхающего аромат вина, как глаза закрываются в мягком, чувственном наслаждении. Вино, думает Эцио, как и искусство, должно быть, одна из тех вещей, которые Дезмонд потерял в огне. То, как мужчина потягивает вино, говорит о редкости этого напитка для него - он смакует каждый глоток почти с отчаянием.

От этого у Эцио что-то сжимается в груди. Судя по этикетке, это даже не очень хорошее вино - ему едва исполнился год, и сделано оно на безымянной пивоварне.

Кандида заканчивает в кладовке, отложив веник в сторону. "Что-нибудь еще, Ментор?" - спрашивает она.

"Иди и убедись, что в столовой все чисто, а потом разложи столовые приборы, тарелки и чашки", - просит Эцио, прочищая горло и доставая сковороду. "Сколько человек сейчас в убежище?" - спрашивает он.

"Кроме тех, кого вы уже видели, Мино и Гита - правда, они вышли, Гита, как я слышала, направилась в "Ла Вольпе Аддорментата", - сообщает Кандида.

Значит, одиннадцать, если Макиавелли соизволит пообедать с ними. Эцио откладывает сковороду и выбирает побольше. "Как только закончишь со столовой, пойди найди их и сообщи, что сегодня мы будем есть все вместе", - говорит он.

Кандида кланяется и, бросив последний взгляд на Дезмонда, уходит.

"Никогда не думал, насколько здесь все по-домашнему", - комментирует тот. "И что вы готовите для них", - добавляет он.

Эцио бросает на него резкий взгляд, но в голосе мужчины нет насмешки - только веселье и задумчивость. Неловко вздохнув, Эцио прочищает горло. "Не похоже, чтобы у нас было много слуг", - говорит он. "И я не могу считать это чем-то плохим. В конце концов, это называется Братством - некая семейная сплоченность может пойти нам только на пользу".

Он пытается оценить реакцию мужчины, но это трудно: Дезмонд лишь улыбается, и если в его мыслях есть некое презрение, Эцио не может этого понять. Мужчина отпивает вино и ставит бутылку на место. "Это хорошо", - говорит он. "Очень хорошо".

"Как было в вашем Братстве?" спрашивает Эцио в ответ. Он слышит шаги, направляющиеся в их сторону - Валерия и Дзено возвращаются с водой".

Дезмонд колеблется. "Мы все пытались брать с тебя пример", - говорит он. "Боюсь, некоторым повезло больше, чем другим."

Эцио бросает на него любопытный взгляд, но тут на кухню входят его ученики, и он оставляет вопрос при себе. "Наполните вот этот горшок, а потом соберите посуду и тщательно вымойте ее - нам понадобится одиннадцать комплектов", - говорит им Эцио.

"Но вода холодная", - ноет Дзено, наливая воду в горшок.

"Интересно, с чего бы это?" С иронией интересуется Эцио, доставая из кладовки пасту.

"Мы бы обязательно подготовились, если бы знали, что вы придете", - морщится Валерия.

Эцио бросает на нее взгляд. Неужели его присутствие - единственное, что поддерживает это убежище в презентабельном виде? Господи, пусть Клаудия никогда не узнает об этом - она никогда не позволит ему забыть подобное.

Вместе с учениками он приводит кухню и посуду в порядок, Валерия накрывает стол в столовой, а Эцио, не жалея усилий, заставляет Дзено заняться пастой - как раз к тому времени, когда Эрманно и Беттина возвращаются с покупками. Немного свежих овощей, немного спаржи и поздних артишоков, недостаточно для хранения, но для сегодняшнего вечера сойдет. К счастью, на этот раз его ученикам удалось раздобыть выпотрешенную курицу, а не живую, как в прошлый раз.

"Нет, никуда не уходите", - говорит им Эцио, прежде чем те успевают улизнуть. "Вы мне помогаете. Берите ножи и разделочные доски - сейчас вы будете учиться готовить курицу для бульона. "

Дезмонд наблюдает за этим, забавляясь. Что-то из происходящего, ослабило его напряжение, но что именно - глупость ли учеников Эцио или вино - сказать трудно. Он снова выглядит более собранным и спокойным, и это успокаивает сердце Эцио.

Дезмонду совершенно не идет тревожная печаль.

Нам потребовалось все лето, чтобы найти место для поселения на побережье, все лето медленного и неуклонного движения на юг. Большая часть северного побережья была отрезана - слишком много радиации, слишком много ядерных реакторов, которые не очень хорошо восприняли конец света. Место, где мы поселились, было не самым лучшим - совсем рядом находится новый и очень активный вулкан, но это было лучшее, что мы получили. Относительно чистый океан, несколько деревьев, которые чудом не сгорели, когда сгорело почти все остальное, мы даже нашли на берегу корабли, которые потерпели крушение, но еще могли быть пригодны для плавания. Здесь нам предстояло встретить зиму, и и она вряд ли будет мягче, чем в Турине. Или в том, что осталось от Турина, во всяком случае.

Затем началось строительство. Было уже позднее лето, и мы знали, что оно будет коротким - небо все еще оставалось темным от пепла и загрязненым от всего горящего. Времени на подготовку к зиме у нас было немного - требовалось место, где переждать ее как можно скорее.

Мой отец был незаменим в этом деле, как и Шон с Ребеккой. От меня толку было немного, но отец уже возводил дома, Шон точно знал, как люди без техники могут строить и как они делали это в прошлом, а Ребекка обладала инженерными знаниями, чтобы взять все, что они знали, и упрочнить против возможных четырех метров снега. Почти всему, что я знаю о строительстве, я научился у них.

Конечно, помогало наличие современных материалов. Мы разбирали дома, не жалея их, используя все, что можно, для стен, для кровли. Это ускоряло строительство, поскольку не требовалось изготавление. Но все равно это заняло слишком много времени - мы едва успели закончить, как начался снегопад.

Вторая зима была еще тяжелее. Двадцать с лишним человек - к тому времени нас насчитывалось уже около тридцати - прокормить гораздо труднее, чем четверых. Но мы выжили.

_______________________________________

Эцио наблюдает, как Дезмонд с любопытством осматривает кабинет, разглядывая корешки книг и время от времени снова обращаясь к карте. Кажется, эта комната ему не знакома, не так, как другие помещения в убежище.

"Надеюсь, ужин был не слишком шумным", - вздыхает Эцио. "Мои ученики молоды и в основном крестьяне - мне трудно заставить их вести себя прилично".

"Нет, все было прекрасно", - отзывается Дезмонд. "Пожалуйста, не беспокойтесь об этом - мало что может быть приятнее такого семейного ужина, как ваш. Мне было в радость принять участие".

"Там, откуда вы родом, люди не едят вместе?" спрашивает Эцио.

"едят но это не совсем то же самое", - признается Дезмонд.

"Я понимаю, если ты не хочешь, но если ты готов, я бы хотел узнать больше о времени, из которого ты родом", - говорит Эцио, приглашая его сесть. "Оно кажется совсем другим".

"Да, совсем другое", - соглашается Дезмонд и садится, пока Эцио проверяет ящики и - ага, Макиавелли так и не выпил вино. Дезмонд с интересом наблюдает, как Эцио достает бутылку. "О чем вы хотите узнать - о том, как было до или после вспышки?"

"И то, и другое, если можно?" спрашивает Эцио и открывает бутылку. "Если это не слишком большая просьба, конечно".

"Нет, все в порядке", - отвечает Дезмонд и на мгновение задумывается. "К XXI веку мы только начали догонять Предтеч в технологиях", - говорит он. "У нас были машины, которые делали большую часть того, что сегодня делают ремесленники, то, что называется массовым производством, индустриализацией, - все это очень упростило нам жизнь. За очень короткое время человеческая популяция стала очень большой, и мы строили все больше и больше. Города разрастались на многие километры - современный Рим по нашим меркам совсем небольшой. Наши самые высокие здания насчитывали более сотни этажей".

Эцио колеблется, глядя на него. "Конечно, такое сооружение рухнет", - говорит он, но с любопытством: он видел достаточно строительных проектов, чтобы понять, что есть пределы того, как высоко можно что-то построить, прежде чем вес станет проблемой. Не говоря уже о ветре.

"Мы строили не из камня или дерева - в основном из бетона и металла, с фундаментом, уходящим на несколько уровней вглубь земли", - объясняет Дезмонд и качает головой. "Я не архитектор, не знаю, как они сделали небоскребы такими высокими, но чтобы их обрушить, требовалась немалая сила", - говорит он и хмыкает. "Конечно, почти все они рухнули во время вспышки".

"На что это было похоже?" спрашивает Эцио, вспоминая видение семилетней давности, пожар, и вздрагивает.

"Я видел только последствия - я был под землей, когда все случилось, глубоко в храме Предтеч", - поясняет Дезмонд. "Но это было ужасно. Мы попали в дневное время - у людей на другом конце света все было не так плохо, они находились на теневой стороне, поэтому гораздо больше из них выжили. Там же где оказались мы, был полдень, и все было очень плохо. Люди сгорали заживо, если их заставало на улице. Большая часть нашей техники сломалась или взорвалась. В течение нескольких часов большинство городов оказались охвачены огнем. Сгорели почти все леса на нашем континенте. И это еще до того, как начались землетрясения".

Заметив мрачное выражение лица мужчины, Эцио протягивает ему бутылку. "Я не понимаю, как солнце может вызвать землетрясение. Пожары - да, но..."

"Это связано с его энергией", - мрачно сообщает Дезмонд и смотрит на бутылку. " Солнце - это не просто свет и тепло, в нем есть энергия. Она заставила Землю как бы вскипеть изнутри, что вызвало толчки и открыло трещины - породило новые вулканы и активировало уже существовавшие. Оболочка Земли состоит из плит, и они движутся, а когда вспышка ударила по нам, все они начали смещаться быстрее. Возможно, даже образовались новые, поскольку старые треснули. Кто знает. В любом случае, после этого по всему миру начались землетрясения.

Эцио смотрит на него, едва понимая. "Звучит ужасно", - тихо говорит он. "Мне очень жаль".

Дезмонд качает головой и отпивает, делая сначала медленный, смакующий глоток, а затем два длинных. Вздохнув, он отдает бутылку обратно. "Мы выжили, но большая часть всего живого на Земле погибла - либо во время вспышки, либо во время зимы, либо от голода", - говорит он. "Целые виды животных и растений были потеряны - потребовались годы, прежде чем все снова начало расти. Если бы человечество не оставило после себя столько обломков, мы бы, наверное, вернулись в каменный век, но до вспышки нас было семь миллиардов - у нас осталось много вещей, которые помогли справиться с последствиями".

Семь миллиардов? Каменный век? Эцио настороженно покачал головой. "Я не понимаю терминологии, которую вы используете", - признает он.

"Это не имеет значения", - бросает Дезмонд и откидывается в кресле, испуская вздох. "Это было нелегко, но мы выжили, просто группа. Достаточно, чтобы хоть немного восстановиться. И в конце концов я смог попытаться... исправить все". Он пожимает плечами. "Правда, на это ушло около двадцати лет, но вот мы здесь".

""Вот мы здесь", - соглашается Эцио и отпивает из бокала. "Не могу сказать, что я понимаю, что ты имел и что потерял, но я могу понять твои попытки изменить произошедшее".

"Спасибо", - говорит Дезмонд и отводит взгляд. "Я не очень доволен тем, как все обернулось в итоге, но Юнона могла бы выбрать и худшее место, куда меня забросить", - размышляет он. "Честно говоря, то, что она оставила меня здесь, - это своего рода доброта с ее стороны".

"О?" спрашивает Эцио.

Дезмонд улыбается, глядя на карту. "Я не должен быть предвзят, но ты был моим любимчиком", - говорит он, а затем усмехается. "А что касается временных периодов, то этот особенно интересен. Прожить здесь всю жизнь не так уж страшно".

Эцио вскидывает бровь, делает еще один глоток вина и отставляет бутылку, размышляя. Есть ли другие пророки, которые отправляли послания Дезмонду? Был ли он одним из многих?

"Почему ты потерпел неудачу?" спрашивает Эцио, и Дезмонд хмуро смотрит на него. "Я не хочу тебя обидеть, но ты сам сказал, что потерпел неудачу", - говорит Эцио. "И, возвращаясь назад, ты, должно быть, думаешь, что мог бы добиться большего".

"... Я так и сделал", - произносит Дезмонд и поворачивает голову. "Я должен был использовать устройство Предтеч под названием "Око", оно обладает... невероятными способностями и могло бы защитить Землю. Но чтобы использовать его, я должен был сначала найти несколько источников энергии, устройств, способных конкурировать с Оком. Мне не удалось получить их все вовремя", - говорит он и обводит взглядом кабинет. "По иронии судьбы, именно его я использовал для перемещения - думал, что смогу попасть в ключевую точку и сказать своему молодому "я", куда идти и что делать. Полагаю, так было бы слишком просто".

"Понятно", - говорит Эцио. "И где сейчас источники энергии?"

Дезмонд хмурится. "Понятия не имею", - признается он. "Наверное, в храмах и могилах, которые еще не открыли и не раскопали. Я не знаю, где они были первоначально обнаружены - только у кого они были и где хранились в 2012 году".

Эцио откидывается назад. "Значит, о том, чтобы найти их в наше время, не может быть и речи?"

Это заставляет Дезмонда колебаться. "Ну, - говорит он и хмурится. "Я бы не сказал, что это невозможно, но это будет очень сложно. Источники энергии не связаны между собой, как частицы Эдема, их нельзя отследить с помощью друг друга. Но у них очень характерный дизайн, и они светятся, так что... где бы они ни находились, они, скорее всего, будут заметной частью культуры. Возможно, им даже поклоняются. И я знаю, что один из них может находиться в Египте - именно там он находился в будущем, так что его могли считать древнеегипетским артефактом".

"А источники энергии можно использовать по-другому?" спрашивает Эцио.

"Насколько я знаю, нет - а если бы это было возможно, это бы произошло, а поскольку я ничего такого не слышал... сильно сомневаюсь", - говорит Дезмонд.

Эцио задумчиво хмыкает. "Я мог бы послать одного из своих ассасинов для расследования, - предлагает он. "Я хотел наладить более тесные отношения с другими братствами, и есть одно из них с базой в Александрии, к которому я еще не отправил посланника".

Дезмонд слегка хмурится в задумчивости. "Мне... нужно подумать об этом. Это может принести больше вреда, чем пользы", - признает он. "Спасибо за предложение, я ценю его".

"Что ж, предложение в силе, если ты захочешь им воспользоваться", - говорит Эцио, и Дезмонд благодарно улыбается ему. Эцио прочищает горло. "Могу ли я сделать для тебя что-нибудь еще?"

"Ты и так делаешь больше, чем я мог бы попросить, Эцио", - с нежностью говорит мужчина. "Спасибо".

Эцио кивает, рассматривая его. Конечно, немного неприятно осознавать, что все усилия, которые они приложили, в итоге оказались напрасными, но Дезмонду, который жил с этой неудачей, должно быть гораздо хуже. Во всяком случае, Дезмонд все еще пытается. Как бы то ни было, его это не касается. Как сказала Минерва, он был всего лишь посланником и сыграл свою роль.

"Полагаю, это немного чересчур, - размышляет Дезмонд. "Знать, что грядет конец света, и не иметь возможности ничего с этим поделать".

"Это не совсем легкая мысль, да", - соглашается Эцио и протягивает ему бутылку. "Но я подозреваю, что смогу с этим жить, если ты можешь".

"Честно говоря, я уже смирился с мыслью, что мне больше не нужно об этом беспокоиться", - смущенно признается Дезмонд, снова принимая бутылку. "Я оставлю сообщение, помолюсь, чтобы его нашли в нужное время, и все. Возможно, для этого мне придется плыть в Новый Свет, но после этого... я смогу просто уйти на покой и выращивать виноград до конца своих дней", - говорит он и отпивает.

Он говорит это, но не похоже, что сам верит хоть одному слову. "Если хотите, у меня есть участок на холме, которому нужен управляющий, - язвительно говорит Эцио. "Когда-то он принадлежал Борджиа и их союзникам, а теперь пустует - мы не решались его продать, потому что это довольно выгодное место".

"Что, правда?" весело спрашивает Дезмонд.

"Чезаре подарил его в качестве награды одному из своих любимых палачей", - фыркает Эцио. "С тех пор как Чезаре покинул Рим, а его сторонники разбежались - или умерли, - владение этим местом стало предметом спора. Папа Юлий II постановил, что владение перейдет к тому, кого я выберу, вероятно, для того, чтобы другие великие семьи Рима не смогли получить его и использовать для получения благосклонности или власти".

"Похоже, это очень политический кусок земли", - забавляется Дезмонд.

"Это очень красивое поместье", - размышляет Эцио. "Я могу показать его тебе, если хочешь".

Дезмонд с любопытством смотрит на него, оценивая, насколько он серьезен, а затем немного неловко усмехается. "Возможно, позже", - говорит он, глядя на бутылку вина. "Ты не обязан дарить мне подарки или заботиться обо мне, Эцио", - говорит он и слегка улыбается. " Я ценю это, но смею заметить, что могу справиться сам".

Эцио хмыкает, слегка нахмурившись. Он не уверен, что такого в Дезмонде, но этот человек вызывает у него желание помочь. "Я стал обладателем немалого состояния", - признает Эцио. "А какой смысл в богатстве, если ты не можешь им поделиться?"

"Вы могли бы использовать его для строительства. Большая часть Рима до сих пор лежит в руинах, ей бы не помешали средства на реконструкцию", - язвительно комментирует Дезмонд.

Эцио бросает на него взгляд. "Кто сказал, что я уже не делаю этого?" - спрашивает он. Хотя есть предел тому, сколько он может дать, чтобы не нервировать нынешнего Папу - пока ассасины остаются в тени и не лезут в политику, тот вполне доволен ими, но восстановление - это вполне законная работа, которая приносит пользу людям, которых он нанимает. Эцио, возможно, и не является представителем великой семьи, но имя Аудиторе не совсем безвестно, и в эти дни в Риме его знает больше людей, чем нет.

Хорошо, что папа Юлий II не знает, сколько денег Эцио вложил в недвижимость за эти годы, и насколько глубок его кошелек.

Дезмонд смотрит на него с любопытством и неохотой. "Я не хочу, чтобы мне дарили подарки только на основании того, кто я такой, Эцио", - тихо говорит он. "Я знаю, что Минерва давала намёки, но я всего лишь человек, не более великий, чем ты, - даже наоборот. Я просто оказался рядом, когда Предтечам понадобилась рука на штурвале, и я не справился. Я не заслуживаю вашего милосердия и не хочу его".

Эцио хмурится и бросает на него взгляд. "Я не хотел тебя оскорбить", - говорит он. "Прости меня. Я просто..."

Он замолкает, неуверенный в том как объяснить. Несмотря на спокойствие, в Дезмонде чувствуется потерянность и дискомфорт, словно он свободно плавает на поверхности без якоря - Эцио хотел бы видеть его заземленным и довольным.

Дезмонд смотрит на него с каким-то терпеливым отказом, и Эцио в тот же миг понимает, что этот человек по натуре мученик. Несомненно, он привык отказываться от вещей, считая, что другие более достойны или нуждаются в них больше.

Эцио встает. "Разве это не дело дарителя, что он желает подарить? Отказываться от подарков невежливо, знаешь ли".

"Не тогда, когда это излишне, а у дарителя есть лучшие объекты для одаривания", - возражает Дезмонд, колеблясь в кресле, словно не зная, стоит ли ему тоже встать. "Я ценю твои чувства, правда, Эцио, спасибо".

Эцио с интересом рассматривает его. "Неужели никто никогда не делал тебе подарков?" - спрашивает он.

"Уж точно не целое поместье", - смеется Дезмонд и качает головой.

"Если честно, оно не очень большое", - предлагает Эцио. "И хотя на дом приятно смотреть, он крохотныйй. К тому же его не использовали уже почти год, и он, скорее всего, обветшал".

"Как бы то ни было, думаю, мне придется отказаться", - с забавной улыбкой произносит Дезмонд.

"Почему?" спрашивает Эцио.

Дезмонд колеблется. "Я бы даже не знал, что с ним делать - честно говоря, Эцио, я просто пошутил".

"Я тоже, но потом ты так рьяно отказался, что думаю сделать исключение", - язвительно фыркает Эцио, обходя стол и опираясь на него так, чтобы между ними не оставалось свободного пространства. "Боюсь, теперь я вынужден настаивать. Найти кого-то для управления имуществом было бы для меня облегчением, мне больше не нужно будет беспокоиться об этом. По сути, ты окажешь мне услугу, забрав это место из моих рук".

" Ты все это выдумываешь, чтобы убедить меня", - со вздохом констатирует Дезмонд и отпивает из бокала.

"Я?" недоверчиво вопрошает Эцио. Честно говоря, вроде нет, хотя вопрос с домом на вершине холма не так уж важен. Просто одна из многих неувязок, оставленных Борджиа. "Итак, ты когда-нибудь разрешал кому-нибудь дарить тебе подарки?" -  повторно интересуется он.

"Если честно, то там, откуда я родом, не так уж и много вариантов для подарка", - резко отвечает Дезмонд.

"А когда всё-таки доходило до дела, ты, полагаю, всегда отказывался", - произносит Эцио, оглядывая мужчину. "Тебе явно нужно больше радости в жизни".

Дезмонд вскидывает бровь. "Думаю, это немного нечестно", - бросает он.

"Это было бы так, если бы ты не отказывался от радости, которую я пытаюсь предложить", - говорит Эцио и складывает руки. "Мне никогда не было так трудно кому-то что-то дать. Теперь это становится вопросом чести".

"Никто не отказывает Эцио Аудиторе, да?" спрашивает Дезмонд и качает головой, забавляясь. "А я-то думал, что с возрастом ты стал мягче".

"Ха - я старею, как вино, и со временем становлюсь только крепче", - отвечает Эцио, потянувшись за бутылкой в руках Дезмонда.

"Что ж, - улыбается Дезмонд, разглядывая черты лица Эцио. "С этим не поспоришь".

Эцио обводит пальцами горлышко бутылки. На мгновение он задумывается, взвешивает варианты и возможные последствия, а затем ставит бутылку на стол.

Дезмонд с терпеливым любопытством наблюдает за тем, как Эцио отталкивается от стола. Откинувшись в кресле, он не двигается с места, когда Эцио делает шаг навстречу - и внезапно Эцио понимает, чего именно он хочет и почему желает одарить Дезмонда прекрасными вещами. Выражение лица мужчины, когда он видит их, почти душераздирающее в своей красоте.

"Ты отвергнешь меня в этом?" спрашивает Эцио, протягивая руку к его щеке. Седая борода колется под его ладонью, но, несмотря на то что кожа Дезмонда местами обгорела, она мягкая и гладкая.

"Мы ведь не пили так много, верно?" моргая, уточняет Дезмонд, когда Эцио с любопытством проводит пальцами по волосам возле его уха, сдвигая с головы капюшон из черной шерсти. Эта покорность - он не делает никаких движений, чтобы остановить Эцио, - удивительно захватывает.

"Чтобы оценить человека, не обязательно быть пьяным", - говорит Эцио, проводя рукой по коротким, грубым волосам Дезмонда. Они пружинят под его пальцами, и Эцио понимает, что если бы у Дезмонда были более длинные волосы, то они были бы довольно кудрявыми.

Дезмонд сглатывает. "Это еще один подарок, который ты пытаешься мне преподнести?" - настороженно спрашивает он. "Тебе не нужно этого делать, Эцио; я бы никогда не попросил тебя об этом".

"Нет, ты не просишь, тебе и не нужно", - говорит Эцио, проводя пальцами по седой полоске на виске Дезмонда. Мужчина поседел совсем недавно - Эцио не уверен, что Дезмонд старше его. Возможно, он даже моложе. "Но теперь, когда я вижу твои глаза, я думаю, что хочу получить этот подарок для себя".

Дезмонд моргает, глядя на него с напряженным вниманием, и все же уступает, когда Эцио подносит вторую руку к его подбородку, загибая под ним пальцы, запрокидывая лицо вверх. Дезмонд ничего не говорит, но когда Эцио целует его, он целует в ответ.

Это один из самых нерешительных и осторожных поцелуев, которые Эцио когда-либо делил с кем-либо, тем более с мужчиной. Дезмонд целует, как пьет, - смакуя каждый глоток губ Эцио и вдыхая его, словно богатый парфюм. Это потрясающе пьянит - так пылко и осторожно наслаждаться даже таким маленьким актом привязанности.

Эцио жадно зарывается руками в жесткие волосы, приоткрывая губы в приглашении, которое, как он теперь уверен, будет принято, пусть и с большой нерешительностью - Дезмонд вдыхает с дрожью и пробует губы на вкус, словно боясь взять больше, чем дано.

В этот момент Эцио понимает, что не хочет подчинять себе этого человека - он хочет дать ему все, что тот возьмет, и наслаждаться тем, что, он уверен, станет безмолвным поклонением со стороны Дезмонда.

"Пойдем со мной", - вздыхает Эцио, когда Дезмонд приникает ртом к его нижней губе. "Пойдем со мной в постель".

Дезмонд медленно выдыхает и отстраняется, чтобы посмотреть на него. Его руки лежат почти на коленях, словно не решаясь прикоснуться, и Эцио необходимо ощутить их на своем теле.

"Пойдем со мной, - уговаривает Эцио, потянувшись, чтобы взять эти руки, загорелые, испуганные и почти горячие на ощупь. " Прошу".

"Если это какая-то извращенная дань, которую ты пытаешься заплатить", - начинает Дезмонд, хотя он смотрит на Эцио так, будто хочет поцеловать его снова.

Эцио издает нетерпеливый звук, и, когда он тянет за собой, Дезмонд встает без дальнейших возражений.

Были люди, которые говорили, что у нас все получится. Может, так и будет. Мы не потеряли все, не так, как это сделали Предтечи, думаю. Проблема того времени заключалась в том, что все технологии принадлежали Предтечам, а люди, вероятно, не знали, как работает большинство из них, как их создавать, как питать - и поэтому, когда Предтечи умирали, то, что они создали, умирало вместе с ними. Но мы все люди.

В конце концов мы нашли технику, которая все еще работала, - ту, что уцелела. Под землей, в туннелях метро, в подвалах, бомбоубежищах, на бывших военных базах, мы находили телефоны, компьютеры, технологии, которые считали утраченными. Большинство двигателей внутреннего сгорания были бесполезны, топливо сгорело во время солнечной вспышки, и к тому времени, когда мы нашли двигатели, которые еще могли работать, оставшееся горючее уже состарилось и не могло быть использовано... но мы могли строить ветряные мельницы.

До вспышки мы не понимали, насколько важно иметь круглосуточное освещение. Прошло четыре года, прежде чем у нас снова появился электрический свет, и это все изменило. Если раньше вся деятельность сходила на нет, когда заходило солнцет, то теперь мы могли продолжать работу до самого утра, если хотели. Количество продуктивности, которое вы получаете за сутки, когда у вас есть свет, чтобы заниматься делами, это... просто невероятно, какая разница.

Я думаю, что в жизнях мы потеряли больше, чем наши предшественники семьдесят пять тысяч лет назад, когда они прошли через Вспышку. Сомневаюсь, что тогда планета была так же густо населена. Мы потеряли миллиарды людей, да, но... С точки зрения прогресса, технологий и знаний? Даже если мы потеряли 99,99 процента всего этого, одна сотая процента все равно имеет огромное значение. До вспышки мы были чертовски плодовитой расой, когда дело доходило до созидания. Нам потребовалось время, чтобы вновь обрести эту способность, но она существовала, мы ее не потеряли. Мы можем восстановить все, и на это не уйдут десятки тысяч лет.

Максимум пятьдесят, предсказывал Шон, не больше, и у нас снова будут континентальные полеты. Возможно, не коммерческие, но кто-нибудь их совершит. Возможно, мы вернемся к городам-государствам и малым общинам, может быть, даже к феодализму, но мы не вернемся в каменный век, даже в средневековье, даже в ренессанс. В нашем распоряжении слишком много знаний. Так что, если только кто-то не предпримет целенаправленных глобальных усилий, чтобы стереть прошлое, мы в конце концов перегруппируемся. Сто лет, и мы вернемся на круги своя. Еще пара столетий - и мы вернемся к миллионам, а может, и миллиардам жителей. Дайте нам немного времени, чтобы наладить массовое сельское хозяйство, и мы снова будем неудержимы.

Так что Юнона солгала, и, возможно, несмотря на все потери, мы были бы в порядке.

Но делает ли тот факт, что мы были бы в порядке, потери менее серьезными? И если есть способ повернуть время вспять... разве я не обязан попытаться?

________________________________________

Дезмонд листает книгу, лежащую у него на коленях, постукивая карандашом по краю. Всего в книге двести пятьдесят страниц - около сотни из них он заполнил записями, набросками, картами, проектами и иногда копиями картин. Двадцать лет, а у него всего сто страниц. Ну, двадцать, плюс то, что происходит сейчас, полагает он.

Ему следовало остаться.

Корабль раскачивается на волнах, над головой фонарь, который он прикрепил к потолку, ходит из стороны в сторону, заставляя тени в маленькой каюте плясать. У него почти нет места, чтобы передвигаться, - всего полметра пространства между стеной и койкой, на которой он проспал большую часть плавания. Это не самое худшее из того, что ему довелось пережить, но, на его вкус, немного клаустрофобно. Уединенно, но с определенными неудобствами.

Он должен что-то написать. Он так много не учел в будущем. Мелочи, которые при взгляде со стороны превращались в огромные дела. Такие вещи, как садовые участки, усилия, которые они прилагали, чтобы вскопать необлученную почву. Как все носили с собой счетчики Гейгера целых пять лет. Как важны стали компасы. Как они были счастливы, когда поняли, как сделать ткацкий станок.

Он скучает по общей сауне, которую они построили в общине вместо личных ванных комнат или даже бань. Наверное, это была не настоящая сауна, скорее, жаркая комната, но это было место для купания, отапливаемое горячей печью, в которой кипятили воду и добавляли много горячего пара - так гораздо теплее и безопаснее мыться посреди зимы. Да и гигиеничнее, ведь проточной воды больше не было. Это определенно более теплый способ купания, чем все, что он делал здесь за все время.

Надо бы записать... но с таким раскачиванием, наверное, получится неразборчиво.

Вздохнув, Дезмонд перелистывает последнюю страницу и переходит к карте Турина, на которой он нарисовал путь, ведущий к Большому Храму. Затем закрывает книгу.

Честно говоря, лучше бы он ее сжег. В ней есть схемы ветряных мельниц, двигателей, батарей и чертовых лампочек. Инструкции по изготовлению пенициллина, аспирина и прочего. Наверное, небезопасно такое держать в чертовом Ренессансе.

Он убирает ее в сумку и поднимает глаза, когда кто-то начинает звонить в колокол. Это не тот колокол, в который звонят каждый час - это колокол "Мы заметили землю, все на палубу".

Застегнув рюкзак, Дезмонд взваливает его на плечо и, прислушавшись к движениям за дверью, выходит из каюты, поднимаясь на палубу.

Вот она, темная линия земли на горизонте, непоколебимая на фоне качки корабля и волн под его бортом. Час, не больше, и они выйдут на берег.

Дезмонд идет к свободному месту у перил, где он никому не будет мешать, и со смешанными чувствами наблюдает за приближением земли. Надо было остаться, думает он. Он должен был остаться.

"Полагаю, вы покинете корабль, как только мы снимемся с якоря?" - раздается позади него голос капитана, который проходит мимо.

"Как только вы спустите весельную лодку", - признает Дезмонд.

"Хорошо", - твердо говорит мужчина и продолжает идти дальше. Дружелюбно, с иронией думает Дезмонд и поворачивается к береговой линии.

Впрочем, с этим ничего не поделаешь - матросы считают его дьяволом, и с тех пор, как он появился на борту, все держатся на расстоянии. Это его устраивает - честно говоря, ему нужно было время для самоуничижения. Он еще не до конца с этим покончил, но вот они уже здесь, и возвращаться назад слишком поздно. Нравится ему это или нет, но в конце концов он сойдет на берег.

Черт, думает Дезмонд и натягивает капюшон, чтобы прикрыть глаза от солнечных бликов на волнах.

Надо было остаться.

Час спустя, когда вокруг кричат чайки, а впереди вырисовываются городские и крепостные стены, они бросают якорь в гавани Рима.

____________________________________________

Дезмонд испытывает странную смесь восторга и абсолютного ужаса, когда снова выходит на улицы Рима. Город не сильно отличается от того, каким он был в последний раз, когда он его видел. Мода немного изменилась, на стенах появились новые украшения, некоторые старые здания отремонтированы и перестроены, но в целом за последние несколько лет здесь мало что изменилось.

Ни следов ассасинов поблизости, ни белых теней, мелькающих на крышах домов. Дезмонд знает, что на самом деле это ничего не значит. Может быть, они научились лучше сливаться с толпой, а может, в Риме все более устоялось, и Братству ассасинов больше не нужно выставлять свое присутствие напоказ. Но все равно он чувствует себя немного неловко, словно чего-то... не хватает.

Должно не хватать. Эцио не должен быть здесь. Он не должен быть здесь.

Поправив на плечах рюкзак, Дезмонд выбирает направление в сторону острова Тибр, надеясь, опасаясь и чувствуя легкую тошноту. Он должен был остаться в Америке, он должен был остаться, он не должен был возвращаться.  Не должен был - но вот он здесь. А вот и убежище, голубятня на вершине, ухоженная и совершенно непримечательная.

Эцио не должен быть там.

Дезмонд переходит через мост и направляется ко входу. У входа сидит нищий, который бросает на него подозрительный взгляд. Дезмонд смотрит на него, колеблясь - у него нет монеты, чтобы подкинуть.

Нищий осматривает его одежду, капюшон и сужает глаза. "Ищете что-нибудь?" - спрашивает он, протягивая руку за монетой.

"Я сошел с корабля, и у меня нет для тебя монеты", - признается Дезмонд.

"Скупой, но это не то, что я спросил", - говорит нищий. "Ты что-то ищешь?"

Дезмонд сглатывает, и сердце его колотится, когда он говорит: "Эцио Аудиторе", - тихо, слишком тихо, чтобы его услышали прохожие.

"Здесь его нет", - говорит нищий, и Дезмонд закрывает глаза, испытывая одновременно облегчение и боль. А потом мужчина продолжает без паузы. "На холме тебе повезет больше".

Сердце Дезмонда сбивается с ритма. "На... холме", - слабо произносит он.

"Да. У фермы", - говорит нищий и неопределенно указывает в сторону района Кампанья. "В последнее время он всегда там. Идите и ищите его там".

Нет. "... Спасибо", - вяло говорит Дезмонд и поворачивается, чтобы уйти.

Этого не может быть. Эцио не должен быть здесь, он должен быть во Флоренции, поселиться с Софией. Дезмонд ожидал услышать именно это, узнать, что Эцио отправился на восток, в Масиаф, в Стамбул, где встретил свою прекрасную молодую жену и ушел за ней на покой - вот что должно было произойти. И если бы, если бы это произошло, то, возможно, Дезмонд смог бы наконец остановиться, смог бы отложить все в сторону, смог бы... смог бы найти какое-нибудь место и просто отдохнуть наконец, но... но...

Надежда, разгорающаяся в его груди, почти болезненна.

Минуту спустя, когда он выбирается из города, его настигает тень ассасина. Знакомое ощущение присутствия - один из новобранцев Эцио, теперь в полном облачении. Значит, в городе действительно есть активные ассасины. Это... Эрманно, думает Дезмонд, отчаянно пытаясь отвлечься, но прежде чем он успевает попытаться помахать ему рукой, тот снова исчезает.

Через две минуты рядом с ним уже несколько теней. О боже, это совсем не показательно и тревожно, не так ли?

Дезмонд склоняет голову и продолжает путь, не подавая ассасинам сигнала спуститься. Они хотят быть свидетелями - отлично. Он, вероятно, заслуживает зрителей для... для того, что должно произойти. Вероятно, это будет не очень красиво.

До района Кампанья и дома на вершине холма, который когда-то показывал ему Эцио, далеко. Прошло уже много лет, но Дезмонд не забыл. Скромные домики, фермерские поля и холм с одноэтажным домом на вершине. Правда, поля вокруг уже не такие запущенные. Ряды и ряды виноградных лоз. Виноградник.

Дезмонд вздыхает и говорит себе, что он слишком стар, чтобы плакать, но, черт возьми... у дома есть виноградник. Он пошутил, поскольку до своей смерти Эцио жил на ферме и держал виноградник, что не переставало забавлять Дезмонда, но это...

Остановившись на дороге посреди виноградных лоз, Дезмонд оглядывается по сторонам в поисках каких-либо признаков женщины. Он не уверен, чего бы ему хотелось больше: увидеть признаки Софии или не видеть их. Что было бы хуже, что было бы лучше? Черт его знает. В доме есть бельевая веревка, в оконных ящиках растут цветы - говорит ли это о чем-то? Он не уверен, но у него болит в груди.

Действительно, надо было остаться в Америке. Там было не так одиноко. Там не было так больно.

Он подходит к дому и медлит у двери, стараясь не обращать внимания на ассасинов на крыше. Серьезно, ученики Эцио не отличаются особой тонкостью. Затем он слышит скрип гравия под ногами, поворачивается и - Ох.

Эцио подстригся и немного поседел. Седина выглядит строгой и величественной, отчего его волосы похожи на металл. Но так он выглядит еще красивее, чем раньше, когда возраст наконец-то настиг его идеальное лицо и прочертил на нем морщины. На нем нет ни доспехов, ни мантий - только туника с подтянутыми рукавами и бриджи, испачканные грязью. Он похож на крестьянина, возможно, впервые в жизни.

Эцио сначала замечает убийц на своей крыше, хмурится, прижимая корзину к бедру, а затем опускает глаза вниз. Он не роняет корзину, за что Дезмонд причудливо благодарен ему, но становится совершенно неподвижным.

Софии здесь нет, знает Дезмонд. Эцио не женился на ней, не привез ее из Стамбула, не стал заводить с ней детей. Несмотря на отъезд, Дезмонд все равно пустил под откос жизнь Эцио. Ему все еще удается разрушить жизнь Эцио. Разрушить его собственную историю. Разрушить, возможно, все. Черт. Черт, он не должен радоваться этому!

Медленно Эцио нагибается, чтобы поставить корзину на землю. Дезмонд сглатывает и пытается что-то сказать, но ему словно кто-то завязал петлю на шее, и все, что он может сделать, - это стоять на месте и ждать, пока Эцио преодолеет расстояние до него.

Эцио тянется к нему, медленно и осторожно, а Дезмонд просто стоит, как идиот, пока тот откидывает капюшон. Долгое время Эцио просто смотрит на него, его глаза скользят по лицу Дезмонда, запечатлевая новый шрам на его щеке. Когда он прикасается к Дезмонду, тот вздрагивает от удивления.

"Ты вернулся, - бормочет Эцио, и его голос похож на гравий и мед одновременно.

Эцио не женился и не стал жить дальше, а поселился в доме, который обещал Дезмонду, и завел виноградник.

"Ты вернулся", - повторяет Эцио и проводит пальцем по шраму, рассекающему губы Дезмонда. "Ты здесь, чтобы остаться".

"Да", - шепчет Дезмонд сквозь ком в горле, его зрение затуманивается - черт, в конце концов, он не так уж стар, чтобы плакать. "Да", - говорит он, задыхаясь, и отчаянно прижимается к нему, когда Эцио притягивает его к себе натруженными руками. "Я здесь, чтобы остаться".